清朝的财政体系是一种相当落后的制度：每年的财政收入是固定的，约银四千万两，主要来源于地丁钱粮；每年的支出也是固定的，近四千万两，主要用于官俸兵饷。其基本特点就是量入为出，而由此引出的最大弊端，就是缺乏弹性。一切都是固定不变的，为政者没有钱去开办新的事业，而一旦遇到天灾人祸，如水灾、旱灾、蝗虫、战争、瘟疫，政府的收入锐减，支出剧增，往往会引起财政危机。但这种制度最初推行时，似乎效果还不错，康熙、雍正两朝明主的精心管治，使户部的存银最高时达到七千万两，但经好大喜功的乾隆帝大手笔开销，到嘉庆帝时，存银已经不多了。川楚白莲教起义、准格尔叛乱、鸦片战争，再加上黄河多次决堤，清政府的财政已陷于窘境。咸丰帝一上台，就想清清自己的家底，管理户部事务的大学士卓秉恬向他报告：国库存银仅八百万两，而且“入款有减无增，出款有增无减”，入不敷出，为数甚巨。
战争是吃钱的怪兽，其消耗量大得惊人。可清政府财用的匮乏，似乎没有影响咸丰帝镇压太平天国的决心。他从户部银库中支拨，从各地封贮银中调解，从内务府“私房钱”中发给。与先前和之后的列朝皇帝不同的是，咸丰帝动用皇家私产时毫不顾惜、毫不心疼。兵部尚书桂良奏称，内务府存有金钟三口，重两千余斤，值银数十万两，请销熔以补军费。他立即命令内务府查明，派恭亲王奕訢亲自监熔。结果这三口乾隆年间由宫廷工匠精制，镌有乾隆帝御制铭文，分别重八百斤、七百斤、五百八十斤的世界超级工艺品，被熔为金条、金块共计两万七千余两。户部奏请将宫廷园林中多余铜器发出，以供铸造铜钱。他又命令内务府查明，结果圆明园等处存放铜瓶、铜炉、铜龟鹤等二百二十八件。化成了八千七百四十七斤铜料。
到了咸丰五年八月，内务府终于向咸丰帝亮出了红灯，存银仅四万一千两，再也不能支付皇室以外的任何开支了。
原本准备好的木兰秋狩也被迫取消,皇帝握着一本折子在勤政殿和杏贞长吁短叹,“从咸丰元年到今年。为了南边的军费筹集了四千万两，如今真再也挪移不动了，户部的存银也只剩下了二十九万两，可奈何！”
“军机想出来了三个法子，减俸禄、开捐例、发银票。朕也没有别的法子了，内务府能找出来的金铜器都被朕找出来融了，只能听外头人的法子了，皇后你怎么看？”
杏贞仔细地瞧了瞧军机处上的折子，其中这大部分的东西是肃顺想出来的，心底不由得暗赞一声，果然是才干卓越的肃顺。
“这三个法子都有用，却都没什么大用！”杏贞说了一句，皇帝没有在折子上划出什么指甲痕，那就是意味着皇帝还要和军机商议一番。于是杏贞说了这几句话，放下了折子，能帮上一点是一点吧，皇帝点了点头，说道：“皇后你说说看。”
“先说这减俸禄，官员的俸饷减少，决不会使他们自甘生活无着。他们更变本加厉地搜刮百姓。皇上，别怪臣妾说话难听，”咸丰苦笑，“如此的话。让早已腐败的吏治更是坏到无以复加。若是前方打仗的士兵长期欠饷，那必然会因闹饷而起事，或是祸害地方，如此就把地方的人心全部失去了。要知道虽然小官小吏人多，俸禄也开支的不少，可这些俸禄是他们的生活来源，若是生活都维持不下去了，怎么还指望他们精忠报国。若是地方官吏都变坏了，这乱的可是全国的局势！”
“二说开捐例。花两三千两白银，捐一个七品知县的顶戴，最初的自我感觉自然是极好，咱们是能够跟县太爷平起平坐！但等到邻里中知县满街走，甚至知府、道员的顶戴日日相见时，反衬托出真正的县太爷的八面威风。虚衔又怎比得上实缺。”卖官鬻爵开捐是清政府应付财用不足的传统手法，自康熙朝开创后