两晋及南北朝初期，在长江以北及西南地区，曾先后存在过至少16个割据政权，其中大部分由5个少数民族(匈奴、鲜卑、羯、氐、羌)所建，所以被统称为“五胡十六国”。在此期间，版图囊括东北、华北地区的前燕(《天龙八部》中慕容复的祖先始创之国)实力强大、传奇人物辈出，而本文的主人公慕容永便是典型。
慕容永属于旁支皇族，是西平公慕容运之孙，前燕奠基人慕容皝的堂侄，跟前燕开国皇帝慕容儁、后燕开国皇帝慕容垂、南燕开国皇帝慕容德都是堂兄弟关系，也是前燕亡国君慕容暐、西燕建立者慕容泓的堂叔。慕容永早年间的事迹不详，我们只知道前燕被前秦灭亡后，皇族及王公以下4万余人被迁至关中，而慕容永便在其中，时在太和五年(370年)。
慕容永在前秦境遇落魄，靠卖鞋为生
前燕降人到达关中后，除部分人得到官职、爵位外，其他人则在长安等地自主谋生，而慕容永既无官无爵，又没有携带多少资财，所以为了养家糊口，便带着老婆在长安城内摆摊买靴子，生活极其贫困潦倒(“暐既为苻坚所并，永徙于长安，家贫，夫妻常卖靴于市。”见《魏书·卷九十五》)。
慕容永在极端艰难的环境中苦熬14年，正当他准备戒掉梦想，默默无闻地过完下半生时，一场大变故却改变他的命运。原来，在太元八年(383年)，前秦皇帝苻坚在淝水之战中惨败于东晋，当年被征服的国家纷纷复国，而作为前燕复国运动的首领，慕容垂便在河北召集旧部起事，而慕容泓(慕容暐之弟)也在华阴起兵反秦，并恢复大燕的国号，史称西燕。
西燕威帝慕容冲
然而慕容泓生性残暴、素无人望，起兵3个月后便被谋臣高盖、宿勤崇所杀，其弟慕容冲即位。太元十年(385年)正月，慕容冲在阿房称帝，并率军猛攻长安，慕容永闻讯后赶来参军，由小将领做起，渐因战功升迁至黄门郎。同年六月，慕容冲攻陷长安，苻坚被迫逃往五将山，随即被昔日部将、后秦开国皇帝姚苌弑杀。
慕容冲攻陷长安、洗刷国耻家仇后，因为贪图关中的富庶繁华，不愿意率部东返故地，结果激起军事哗变。太元十一年(386年)二月，将军韩延弑杀慕容冲，然后拥立大将段随为燕王。然而段随既非皇族，又素无人望，他的上台自然激起慕容氏的强烈反弹。仅仅1个多月后，大将慕容永、慕容恒便联合发动政变，杀死段随、韩延，并拥立宗室慕容凯为帝。
慕容永作为大将，半年内连杀3位皇帝
慕容永弑杀段随一事，打开了“潘多拉魔盒”，在此后不到半年的时间里，先后有3位皇帝被拥立，随即又被弑杀。其中，死在慕容永手下的包括建平帝慕容瑶和建武帝慕容忠，加上先前被杀的段随，慕容永在不到半年的时间里，竟然接连杀死3位皇帝，堪称史上最疯狂的权臣(建明帝慕容凯则死在慕容恒兄弟之手)。
由于慕容恒此时已被杀，所以在慕容忠遇弑后，已经再无人能阻止慕容永登上帝位。同年(386年)六月，慕容永自立为河东王，并在4个月后称帝。此时，慕容永已经率军进入并州，占据今天的山西省大部及河南省西北部地区，并定都长子城。就这样，慕容永在苦熬16年后，最终实现由鞋贩到皇帝的飞跃，人生经历实在是过于传奇。
慕容垂为争夺正统地位，率军进攻西燕
然而慕容永的称帝之举却激怒了后燕皇帝慕容垂，在后者看来，他才是慕容家族唯一的正统皇帝，身为旁支的慕容永哪有资格称孤道寡?正因如此，慕容垂屡屡遣使斥责慕容永，命他放弃帝号、率众归降，但每每都被后者强硬拒绝。慕容垂见慕容永不肯就范，便决定通过战争手段将西燕及慕容永本人消灭。
慕容垂为铲除对手准备8年时间，等