1612年，也就是我们常说的大明万历四十年，吴三桂出生于辽宁中后所城的一个低级军官之家。吴三桂的生母是谁，历史上没有任何记载，我们现在只是知道他的继母是明代名将祖大寿的妹妹。
吴三桂，字长白，在家里面他排行老二，哥哥叫吴三凤，弟弟叫吴三辅，此外还有两个妹妹。
吴三桂的相貌是什么样的呢？简单的说，按照吴梅村的《圆圆曲》中的记载，可以说是个美男子——“白皙通候最少年”嘛。也就是说，江南的水气和塞外的长风同时融进了他的气质，他的外表兼具北雄南秀的双重特点。
具体说，按照刘健《庭闻录·卷六》的记载：“三桂巨耳、隆准，无须。瞻视顾盼，尊严若神。鸡鸣即兴，夜分始就枕，终日无惰容。鼻梁伤痕，右高左低，中有黑纹如丝，非缔视不见。忤意，即自扪其鼻。与人语，如疾言，则意无他；或中变，则闭唇微咳，声出鼻中。以此两者测，百不失一。”
那这鼻子的伤痕从何而来呢？后面有交代。
清朝另一个不知名作者的著作《吴逆始末记·附〈觚剩〉一则》记载：“延陵将军美丰姿，善骑射，躯干不甚伟硕而勇力绝人。沈鸷多谋，颇以风流自赏。”
少年时代的吴三桂：弃文从武
一心望子成龙的吴襄在培养儿子上不惜工本，曾多次劝说酷爱武术的儿子吴三桂弃武从文，还为他提供机会，投在明朝美术界的宗师董其昌门下读书。可少年吴三桂却执意不听，他认为，将来国家有难，还是要武人冲锋在前。俗语说：“女怕嫁错郎，男怕入错行”，吴三桂认为自己绝对没有入错行。早年吴襄带着儿子没从军前以贩马为业，自山东到辽东走的都是京津地区，有心计的吴三桂一直在观察着明朝的渐渐衰老的政治中枢，在这个大背景下，一个理智的青年当然会理智的选择自己的行当。
在练武场上，吴三桂表现出了很好的自律能力和吃苦精神：第一、投入：长时间单调而艰苦的练习中，他异常投入，从不偷懒。第二、好胜：另一个突出的品质就是争强好胜，从不服输。
祖大寿很早就发现了这个外甥身上的不凡素质，对他极为宠爱，广延名师，悉心栽培。才十几岁，他的一身骑射本领就已十分出众，较场上常常夺魁，在关外军中已小有名气。
1627年，崇祯皇帝登基，面对战云密布的关外，他决定开武科取士。录取工作由礼部尚书董其昌来主抓。董其昌拜见了已经做了京官的吴襄，打探武科人才，吴襄毫不谦虚的推荐了自己的儿子吴三桂。果然，吴三桂没有辜负父亲的吹嘘和舅父的教诲，最终以自己的实力夺得武科举人。此时，尚距其父吴襄夺得武进士才5年的时间。不久，吴三桂又以父亲为都督指挥，从而开始了他的政治生涯。
事情也怪，吴三桂的父亲吴襄是弃商从军，结果，得到了李成梁的赏识，还与祖大寿成为了患难与共的朋友；此时，吴三桂又弃文从武，开始了他的政治生涯。
他会遇到什么样的机缘呢？
青年吴三桂的崛起
吴三桂的青年时代，正是明朝与后金政权与大明争夺辽东的时代，因此他所生活的地区——辽东正是双方激烈争夺的战场！而这给了他以施展才华的大好时机！根据《明清史料》里面的记载，我们知道，吴三桂从青年时期开始随父征战各处，并以此而小有声誉而迅速升迁。
关于吴三桂的青年时代在战场上的具体情况，《庭闻录》和《吴三桂纪略》上面都记载着这样一个故事：
1629年冬，皇太极亲率大军，绕道内蒙，直趋北京。崇祯皇帝误中皇太极的反间计，将大将袁崇焕逮捕入狱。
当年袁崇焕被崇祯皇帝逮捕下狱的时候，袁崇焕的身边就只带了祖大寿和吴三桂这两员关外大将