封建皇位继承制的原则是父死子继，立嫡以长，这种原则轻易不可更改。因此，历朝历代皇帝都把生育当成政治大事来抓，尽可能地充实后宫妃嫔，尽可能地生育更多的男性子嗣。对于没有子嗣又想固宠固位的后妃而言，生子也成了她们的最高理想。男性子嗣的多少往往与王朝的兴衰紧密相连。
以清朝为例，皇太极十一个儿子、顺治帝八个儿子、康熙帝三十五个儿子，雍正帝十个儿子，道光帝也有九个儿子，而咸丰帝只有一根独苗，同治帝、光绪帝、宣统帝都没有子嗣，光绪帝、宣统帝都是王族子弟入继大统，同治帝成为皇宫禁院里最后一个长到成年的男孩。
直到咸丰四年(1854)，二十三岁的咸丰帝虽然春秋年富，但大婚已经七年，后宫众女却还没有子嗣的迹象，当时宫廷内外“皇上没有生育能力”的流言不胫而走，各股政治势力蠢蠢欲动，咸丰帝更加焦躁不安，求子的强烈欲望充斥宫廷。
直到咸丰四年(1854)年底，圣眷正隆的丽嫔怀上身孕，流言才不攻自破，咸丰帝也因此欣喜若狂。可后宫妃嫔各怀鬼胎，丽嫔也是妒忌的高明主儿，怀上龙种后自然处处小心，终于咸丰五年(1855)，皇长女荣安固伦公主呱呱坠地。丽贵人生的只是个公主，众妃嫔悬着的心这才放下，大家都还有希望。咸丰帝对这位女儿的宠爱非同一般，第二天即宣布晋封丽嫔为丽妃，并于当年十二月举行了隆重的册妃典礼。因为皇位传男不传女，皇位至今无人继承，咸丰帝和众宫妃一样心急如焚，煞费苦心。谁再拔得生子嗣的头筹，谁就能像再造社稷的功臣一样，功勋卓著，永享富贵。
当时身处后宫中的慈禧清楚，要在这后宫中固宠，唯有母凭子贵，可慈禧入宫好几年，宠眷不衰，也未能受孕。慈禧一直有比较严重的痛经，一到经期那几天便苦痛不堪。痛经有可能引起不孕，可慈禧地位低微，不敢随意召太医，而且一旦痛经的毛病外泄，必然会留下把柄，慈禧为此心急如焚。一次，慈禧与咸丰帝正在郎情妾意时，慈禧撒娇说自己常常肠胃不适，有时疼得难以忍受。咸丰帝爱妻心切，很快传来太医诊断，太医给她开了一副养血调经、行气活血、止痛散瘀的药方，慈禧坚持不断服药达一年有余，痛经的症状慢慢消减。
咸丰五年(1855)六月，慈禧喜获龙种，其激动的心情难以言表，但她偷偷地不敢声张，只是私下告诉了咸丰帝。
咸丰帝得知这个消息，恨不得诏告天下，可慈禧请求他，等她胎儿三个月成形后再公布。咸丰帝为了避免后宫相残，一直偷偷地召御医为慈禧保胎。直到慈禧胎相明显，大家才人尽皆知。慈禧自己也格外小心，一定要保证顺利产下龙子。一方面她利用怀龙种的优势，撒娇任性，牢牢将咸丰帝的心拴在自己身上;另一方面，后宫中母凭子贵，也会子凭母显。皇后是咸丰帝的嫡妻，皇后一旦生子，将来夺储的机会便会很渺茫。慈禧在咸丰帝面前不着痕迹地中伤皇后，致使咸丰帝对皇后更加疏远;慈禧怀孕期间，暗中四处活动，将两位最有竞争实力的妃子拉下了马，云嫔被她陷以蛊惑罪，自杀而亡;宠幸正隆的丽妃诞下公主后，慈禧便偷偷地在养肤品中下毒，致使丽妃花容失色，咸丰帝见后大倒胃口。
咸丰帝现在所有的重心都在这个即将出生的龙种上，每天他都要数次守在慈禧跟前，聆听孩子的胎动。随着胎儿渐渐长大，到第七个月时，他破例召懿嫔的母亲带两名仆妇提前一月到宫中细心照料产妇。
咸丰六年(1856)正月伊始，大腹便便的慈禧就成了宫中的重头戏。盼子心切的咸丰帝早早地便让太监们筹备懿嫔分娩事宜。正月初九，咸丰帝命钦天监博士张熙选“刨喜坑”的“吉位”，即满族人用来掩埋胎盘和脐带的吉地。张熙经过一番考察，选定了储秀宫后殿东边门为吉地，随后三