菲律宾在漫长历史时期内，其境内7000多个岛屿上虽有人居住，但并未形成国家形态，而最早到达菲律宾群岛的国家力量，是中国三国时期的东吴。
公元226(吴孙权黄武五年），东吴官员，宣化从事朱应、中郎康泰浮海巡抚东南亚，前后历时数十年，抵达过越南、柬埔寨和南洋群岛等地，也曾到过今天菲律宾境内的臣延、耽兰和杜薄。由于康泰回国后著有《吴时外国记》(俗称“扶南传”，扶南即柬埔寨)，这本书虽然早已亡佚，但裴松之注《三国志》时有所引述，《晋书》中也有提及。此次“出访”的目标是扶南，菲律宾各地仅是顺风路过，因此中国此时对菲律宾，也只能说是“到此一游”，去过而已。
隋唐时期，中国航海业空前发展，南方大港泉州十分繁荣，海船和航海设备也大为进步，已出现了中国-菲律宾之间的较固定海上贸易航线。由于风浪、潮流的关系，这条航线并非从福建沿海直接前往直线距离最近的吕宋岛(即今菲律宾群岛中的吕宋岛)，而是从泉州出发，先绕过海南岛，沿越南海岸线抵达越南南部的占城，然后继续沿海岸线南下，在马来半岛一带横渡南海，抵达加里曼丹岛的渤泥(文莱)，再从文莱北上，抵达今天菲律宾的苏禄群岛和棉兰老岛一带。
还应看到，唐代“海 上丝绸之路”十分繁荣，但菲律宾群岛却只是这条海上黄金航线的一个并不起眼分支。菲律宾列岛人烟稀少、经济落后，中国的大宗输出产品(丝绸、瓷器、茶叶)，当地市场容量有限，而当地出产的水果、香料、海产品等，其它南洋地方也不难买到。这条航线最重要的意义，是开辟了一条中国福建沿海居民迁徙菲律宾的通道，此后几百年间，吕宋等地逐渐聚集起不少华人，他们经商、务农，甚至成为海盗，在当地居住下来。
菲律宾第一个国家的第二代东王葬在山东
唐、宋、元三代，中国官方对菲律宾群岛的兴趣似乎并不大，一直到明初这种局面才开始改变。1405(明成祖永乐三)年，郑和第一次下西洋，在前往渤泥途中经停吕宋，在当地见到许多福建侨商，并应侨商请求，任命福建晋江籍华侨商人许柴佬为吕宋总督，此后直到1424年，吕宋岛的最高行政长官都是这位华侨商人。
从理论上讲，这17年是菲律宾和中国关系最直接、最密切的时期，因为此时吕宋最高行政长官是中国人，最高行政机构法理上直属中国明朝中央政府。但实际情况却远没这么夸张：郑和许下的不过是“纸上富贵”，既没有给兵，也没有派员，而许“总督”所能依靠的，不过是听命于己的一些商人、同乡和伙计，所能控制的不过是商埠周围一小块地盘，广大岛屿上绝大多数土地、人口他们既不能统治、管理，也无法征收赋税，甚至彼此间都未必知道对方的存在。1424年明成祖去世，明朝对外政策发生剧变，耗资巨大的“下西洋”因内部激烈争议暂停。
在此前后，吕宋以南，出现了菲律宾历史上第一个国家——苏禄苏丹国(在西班牙入侵菲律宾前，该国是当地社会经济比较发达的国家之一)。公元1409年郑和三下西洋时路过苏禄，在和乐与苏禄第二代东王巴哈剌会晤，并赠对方丰厚礼物。叭哈剌对中国富庶繁荣十分仰慕，与同信奉伊斯兰教的郑和也一见如故，请求同船到中国“朝觐观光”，但郑和当时领命出访印度、锡兰(斯里兰卡)，归期未卜，因此婉拒。叭哈剌在郑和走后向西王、峒王转述中国“盛况”，令二王啧啧称羡，三王决定共同设法赴华。
1417年，东王巴都葛叭哈剌、西王麻哈剌叱葛剌麻丁、峒王妻叭都葛巴剌卜及随员、家属等共340多人航海来到中国，当时明成祖正在北京为迁都做准备，苏禄三王抵达南京后又换船沿运河北上，于八月初一抵达北京朝觐，逗留27天，受到明成祖接