西晋建立后，荆州地区成了西晋与东吴两国最长的边境线。因此，两国都非常重视，分别派出重要的军事力量部署在荆州的边境线上。晋国派出的是羊祜，东吴派出的是陆抗。两个著名的军事家在荆州的战场上相遇了。
羊祜与陆抗都是身经百战的统帅，智谋相当，军事力量也相当。因此，两国的军队各自镇守在边境线上，谁也不敢轻举妄动。可是，272年8月发生的一件事，迫使羊祜与陆抗动了手。
这一年，东吴皇帝孙皓免去了西陵都督步阐的职务。步阐不高兴，一怒之下向西晋献城投降。陆抗得知消息以后，立即派兵围攻西陵。羊祜派荆州刺史杨肇前去救援步阐，自己与徐胤兵分两路，分别攻打东吴的江陵和建平两座城池，以此分散陆抗的军事力量。按理，羊祜的军事部署可以说是天衣无缝。可是，陆抗也不是吃素的，他早料到羊祜会有这一手。在羊祜的三路军队全部进入东吴的地盘后，陆抗突然派兵切断了羊祜所有的粮道。羊祜的三路军队陷入绝境，结果大败而归。
羊祜吃了败仗，心里那股怨气可就大了。他恨不得把陆抗抓来，蒸熟了下酒吃。可是，羊祜毕竟是一个成熟的军事家，他知道贸然出兵的后果，所以，面对陆抗这个强硬的对手，羊祜又气又急却毫无办法。
这天，羊祜带领几名侍卫在边境线上打猎。忽然，一只兔子蹿了出来。羊祜弯弓射箭，一箭射中。侍卫把兔子捡过来，羊祜一看，上面还有一支箭。这支箭是东吴军队的箭。那时候，两国的军队经常在边境线上狩猎。东吴军队打的猎物，有时候会跑到西晋这边。西晋军队打的猎物，也会跑到东吴那边。按理说，谁抓到猎物，谁就应该享受。可是，这时候，羊祜灵机一动，让人把这只兔子给东吴的军队送了过去。他想看看东吴那面如何处理这件事。
没有想到，第三天，奇迹出现了。东吴那边送过来一只雉鸡，上面有西晋军队的箭。于是，羊祜下了一道命令，凡是从东吴那边跑过来的带伤的猎物，一定要送还给东吴军队。羊祜搞得陆抗不好意思，也下了一道同样的命令。这样一来，两国的军队就像是亲兄弟一样，相互谦让起来。
羊祜先在西晋这边建筑了五座城池。这样，西晋在荆州以东就形成了一道坚固的防线。不仅如此，羊祜还在这些城池里发展商业，增加两国的贸易。羊祜下令，凡是东吴的百姓来西晋的地盘上做买卖、探亲戚，西晋的士兵一律不许阻拦。这样，西晋这边的人气就高了起来。东吴的老百姓来西晋，跨越边境线就像是回家一样容易。时间一长，东吴的人就觉得西晋比东吴好。
每次边境发生摩擦，羊祜一定要下战书，然后在约定的时间打一仗。羊祜讲信义，陆抗也只好与羊祜讲信义。于是，两国的仗打起来，就好像是在搞军事演习。你擂一通鼓，我擂一通鼓。你派出一员大将，我也派出一员大将。两军拼杀一阵便鸣金收兵。更有意思的是，如果哪国抓了对方的俘虏，一定要好酒好菜招待，再派人给对方送回来。
当然，羊祜的军队中也有反对羊祜这种做法的。他们认为羊祜就像是战国时候的宋襄公一样迂腐不堪。一次，两军又约定第二天打仗。这天，几位将军在一起商量，决定第二天突袭东吴军队。这件事很快就被羊祜知道了，羊祜什么也没有说，只是请这几位将军喝酒，把他们灌得大醉。等他们酒醒的时候，仗已经打完了。将军们知道这是羊祜给自己面子，再也不敢造次了。
一次，有两个小孩从东吴的军营里跑出来，越过了边境线，跑到了西晋的军营里。按照西晋的军纪，东吴人误入军营，一律当成奸细，格杀勿论。可当士兵把这两个小孩送到羊祜的中军帐时，羊祜不仅不杀，反而赐给小孩很多吃的、玩的，派人送回东吴军营。东吴的将士深知羊祜的为人，非常敬重他，亲切地称他为“羊公”