曾国荃（1824年—1890年9月）是曾国藩的胞弟，字沅甫。因在族中排行第九，故湘军中人呼“九帅”。，湘军主要将领之一，因善于挖壕围城有“曾铁桶”之称，官至两江总督、太子太保。曾国荃五岁即入其父所执教之私塾，十七岁进京在曾国藩身边学习，从小颇受乃兄之影响，《清史稿》称其“少负奇气”。
后又师从湘军统帅、大儒罗泽南。湖湘文化独特的理学传统和经世风气，以及曾国藩的言传身教，都对曾国荃政治理念的形成起到了极大作用。曾国荃“自谓是笃实一路人”，把治国经邦作为人生追求。但是他的科举之路却很不顺意，咸丰二年，仅举优贡。
老九刚刚被选为优贡（估计还有曾国藩的因素在），就碰到太平军打进了湖南。其兄曾国藩被要求在长沙组织团练，对付太平军。他也随兄到长沙帮助办理。但在咸丰四年初湘军大举东征之前夕，老九回乡继续读书。
咸丰六年（1856），石达开兵犯江西，江西战局十分危急，在曾国藩“道途久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”之际，曾国荃投笔从戎，招募三千湘勇，赴江西援助兄长，攻打吉安，其军号曰“吉字营”。在众多湘军名将中，老九是后起之秀，却也是崛起最快的，“吉字营”屡建奇功，成为曾国藩的嫡系部队。
曾国藩曾称老九是福将。在湘军东征中，老九率军转战湘、皖、赣等省，立下不少战功，曾在“半年之里，七迁其职”。他先后攻克安庆、南京等重镇，与其兄同日封爵，为最终平定太平天国发挥了至关重要的作用。人们评说“曾国藩以湘军领袖而居功首”，“其弟国荃，论功仅亚国藩”。
后来，曾国荃先后担任山西巡抚、湖北巡抚、两广总督、两江总督兼南洋通商大臣等职。1890年卒于两江总督任上。清政府闻信，追谥他为“忠襄”。
然而，就是这样一个人物，时至今日，都摆脱不了“老饕曾九帅”之骂名。
一、天下第一功，换来天下第一谤
老九初出茅庐，即告大捷，三战而下吉安。尔后又接连攻下景德镇，又以长围久困之法攻下安徽省会安庆，继而围困太平军老巢南京。这中间，他凭着五万疲惫之师阻挡了太平军六十余万援军长达四十六天的反复攻杀，并且为了独占打下南京这“天下第一功”，他连续拒绝曾国藩和朝廷派来的援军，仍以长围久困、掘地道入城的铁桶战法，历时二年半之久于1864年攻克南京。
南京城破，“天下第一功”固然是到手了。然而，老九却并没有享受到他应得的回报，不仅朝廷食言，没有兑现咸丰帝生前许下的“攻下南京者王”的诺言，只给了老九一个威毅伯，更为沮丧的是，老九把太平天国的金库都搬回湖南老家了的传言瞬间满天飞。
清廷在嘉奖老九的同时，也在查究太平天国财产的去向，还专门派人来南京。
因为，就在攻下南京的消息传开之时，一股小道消息也随之而传开了。这消息便是天京（即南京）城内“金银如海，百货充盈”，南京城里有一座太平军的金库。
曾国藩、曾国荃兄弟亦曾对此深信不疑，因此在破城之前，也考虑到了如何处理“贼赃”的问题。曾国藩指示老九，“城破之日，查封贼库，所得财物，多则进奉户部，少则留充军饷，酌济难民”。
但是万万没想到，“克复老巢而全无财货，实出微臣意计之外，亦为从来罕闻之事”。正如曾氏兄弟不敢相信眼前的现实一样，朝廷对曾国藩所说的并无传说中所谓的金库一说也不相信。
但是，对南京城里的金银财货的下落，朝廷自始也没有查出一个所以然来。此事最后是不了了之。官方虽然不追究了，民间对于这个问题倒没有停止关注，曾氏兄弟陷入了扯不清的是非漩涡。
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