三国时期，吴国的最后一位皇帝孙皓，字符宗，是三国时吴主孙权的孙子，孙休的侄子，又名彭祖。
孙休当了国君后封孙皓为乌程侯，并遣他去藩国就任。一个叫景养的西湖人给孙皓看相后说他将来的前程不可限量。孙皓心里十分高兴但是不敢向外人泄露。孙休去世的时候蜀国刚刚灭亡，左典军万彧以前做过乌程令，与孙皓私交很好，他称赞孙皓才识明断，而且勤奋好学，屡次对丞相濮阳兴和左将军张布提起孙皓。
二人计议认为当下正是多事之秋，太子幼弱恐怕难以保国，不如迎立孙皓，便劝皇后朱氏以孙皓为嗣，朱氏一个女流没有什么办法，只好流泪说：“我是一个妇人，哪里知道社稷之虑，只要吴国无损，宗庙有倚靠就行了。”
于是朝臣迎立孙皓为吴主。当时孙皓二十三岁。
孙皓即位不久便下诏开仓济贫，出宫女以配民间无妻者，宫苑里的禽兽都放归野地。当时朝野都称他为明主。但是过了没多久，孙皓的真性情便暴露出来。孙皓嗣位照例应尊孙休的皇后朱氏为太后，群臣也已将太后玺绶准备好了送入宫里。不料孙皓贬称朱氏为景皇后，却谥他的父亲孙和为文皇帝，尊其母何姬为太后，那个本来应该当国君的太子封为豫章王，赶出朝廷到藩国就任，立妃滕氏为皇后。
孙皓粗暴骄淫，整天沉湎在酒色中，朝廷上下都对他很失望。濮阳兴和张布私下也说了许多后悔立孙皓的话，有人将这些怨言告诉了孙皓，十一月孙皓诛杀了濮阳兴和张布。
孙皓还逼杀了太后朱氏，治丧不在正殿，选了苑中一间简陋的小屋，朝臣知道太后不是得病而死的，都非常痛切。孙皓又将故主孙休的四个儿子送去吴国的一座小城，不久又派兵在路上追杀了年纪大的两个。
孙皓派遣黄门遍行州郡挑选美女给他享用，大臣的女儿必须每年报一次，年纪到了十五六的先让他检阅，看不中的才允许出嫁。后宫的美女已经有好几千，孙皓还是嫌少。孙皓给后宫所有的美女都佩戴上皇后的印绶，这样皇后滕氏空有皇后之名而没有了皇后之实。
孙皓的爱妾指使近侍到集市上抢夺百姓的财物，司市中郎将陈声以前是孙皓的幸臣，他倚恃孙皓的宠遇，反倒行使正义，将抢夺财物的人绳之以法。
爱妾向孙皓诉怨，孙皓大怒，假借其他事端逮捕了陈声，命武士用烧红的大锯锯断陈声的头，将尸体投到四望台下。孙皓以杀人为乐，他引外面的水入宫，后妃、宫女、内侍有不合意的就立刻杀了扔进水里漂走，或者剥去面皮，挖凿眼睛成窟窿。
丹杨刁玄出使蜀地，听到了司马徽与刘廙论运命历数等事。回来后刁玄添油加醋哄骗国人说：“黄旗紫盖见于东南，终有天下者是荆扬的君主啊!”
刁玄又得到从晋国投降过来的人，逼迫他们伪造了寿春童谣说“吴天子当北上”。孙皓大为高兴：“这是天命啊!”
随即用车子拉着其亲母妻子及后宫数千人，沿着牛渚陆道西上去洛阳以顺天命。路上遇到大雪，道途陷坏不能走，兵士披甲持仗，一百人共拉一辆车，寒冻而死的不计其数。兵士不堪忍受，都说：“若遇到敌人就倒戈投降吧。”孙皓听到了这样的抱怨才停止了北上洛阳的荒唐事。
吴国的忠谏者被诛杀，谗谀者可以加官进爵，朝政日益腐败。孙皓喜欢宴请群臣狂饮，每次宴会都要强逼大臣喝醉，旁边置十个黄门郎侍立，终日作为司过之吏，监视那些不喝酒的大臣。
宴会结束后，命喝醉的大臣彼此揭发他人的缺失，比如什么时候迕视过孙皓，什么时候说过孙皓的闲话之类，谁要是不幸被揭发出来，孙皓便一刀将他砍了。受到孙皓邀请参加赴宴的人个个胆颤心惊，临赴宴前大多要与妻子儿女含泪相别。
有个叫韦曜的侍中，孙皓因为修史