反对而沉湎于玩乐，主要是受到了当时以刘瑾为首、号称“八虎”的东宫八个随侍太监的蛊惑。刘瑾本姓谈，后依靠刘姓太监进了宫，便改用刘姓。早在朱厚照做太子的时候，刘瑾就在身边侍奉。刘瑾深知只要照顾好太子，自己就会成为新皇帝身边的功臣，权力、富贵将会接踵而至。朱厚照即位后，刘瑾抓住少年天子喜好嬉戏的特点，鼓动他游玩享乐，还经常组织各式各样的演出以及各种体育活动，以至于当时的东宫被人们戏称为“百戏场”，试想年幼的天子如何能抵御这些东西的诱惑，于是就沉溺于其中，而且终其一生不能自拔，学业和政事当然也就荒废了。刘瑾却深得他的信任，被提升为内官监，掌控北京的军队，权力很大。
在刘瑾的引导下，朱厚照玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板，百姓，他则扮做富商，在其中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，他挨家进去听曲、淫乐，把后宫搞得乌烟瘴气。由于朱祐樘时期政治清明，给朱厚照留下了很多非常刚正廉洁的大臣。这些大臣不顾身家性命轮番上奏，甚至以请辞相威胁，请求严惩“八虎”。朱厚照刚刚即位，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉“八虎”。但就在千钧一发之际，刘瑾声泪俱下的哭诉使他的心又软了始建于正德年间的苏州拙政园下来。第二天，他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是却被他欣然批准，群臣失去了领头人，只好作罢。
在战胜了群臣之后，“八虎”气焰更加嚣张，也更加擅权跋扈。刘瑾靠着朱厚照的宠幸权倾朝野，而朱厚照自己也玩得更加肆无忌惮。后来因多人上奏刘瑾不法之事，朱厚照意识到刘瑾有夺位的意图，遂下决心杀了刘瑾。但刘瑾死后，他依然宠信宦官，最突出的是江彬和钱宁两人。江彬，原本是名边将，因军功觐见时，在御前大谈兵法，深合朱厚照意，遂被留在身边。钱宁善射，为尚武的朱厚照所喜欢。据说朱厚照常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了。正是由于刘瑾、江彬和钱宁等人的“侍奉”，朱厚照一直醉心于玩乐而无意理会朝政。正德九年(1514年)正月十六日，宫中元宵节放烟花，不慎失火，殃及宫中重地乾清宫。乾清宫是内廷三殿之首，象征着皇帝的权力和尊贵的地位。朱厚照见火烧起来，不仅没有下令扑救，反而跑到一旁观看，谈笑风生，回头对左右说：“好一棚大烟火啊!”
由于朝政的荒废，大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是宁王朱宸濠，他妄图效仿永乐皇帝朱棣，趁朱厚照荒于政事，秘密准备叛乱，并于正德十四年(1519年)扯旗造反。但朱厚照并未因此而着急，因为这正好给了他一个南巡的机会。于是，他打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征。可谁知，行到半路，御使王守仁已经平定了叛乱。不过，这个消息丝毫没有降低他的兴致，他又一手导演了一幕闹剧：将朱宸濠重新释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，庆祝自己平叛的胜利。之后他就逗留江南肆意玩乐。
在朱厚照把治国当做玩烟火游戏的一生中，可圈可点的地方很少，应州之役是他一生中仅有的光彩时刻。正德十二年(1517年)十月，蒙古小王子部叩关来袭，朱厚照在内心里一直盼望着能够像太祖、成祖那样立下显赫的战功，这回终于盼到了一显身手的机会。这场战斗十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围。朱厚照见状亲自率领军队援救，才使得明军解围。双方共经历大小百余战，期间朱厚照与普通士兵同吃同住，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。
最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得