此时，在元朝横征暴敛之下各地揭竿起义者比比皆是，但都雷声大雨点小，不久就被元军镇压下去。但久而久之，仍旧消磨了不少元朝兵力。
至正四年，黄河口岸白茅大提决口，朝廷放任不管，导致洪水泛滥，一路北上，民不聊生。到了至正十一年，拖无可拖之下，元廷任命贾鲁为工部尚书、总治河防使，强征十五万民夫进行治河。韩山童、刘福通等将一后背刻着“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的独眼石人埋于河道上，待民夫挖出，他们就势起义，打红旗，扎红巾，被称作“红巾军”。
汝阳王此次率兵前往江淮地区正是为了剿灭红巾军。他顺利地捕获贼首韩山童，并在阵前斩杀了他，可惜是一时不察被刘福通逃走。
率兵凯旋之际，他收到从汝阳王府发出的信件。信是哈总管亲笔所写。
信中写道小王爷某夜在书房留下了一封书信后出走，第二天清晨侍从们发现时已晚，马厩之中的马匹皆被下药昏迷，待他们调到马匹前去追赶已是来不及了，至今未查询到小王爷的下落。
信后附有小王爷当时留下的书信。
汝阳王一一看过，皱起眉头，他了解扩廓帖木儿，这绝不是他的行事风格，定有其他事情发生。不过，他尚来不及细思，路经袁州时，发现袁州一地主周子旺呼应红巾军，自立为“周王”，当下率兵前往。
周子旺已被汝阳王围困整整一周，粮草所剩无几，眼见便要断了，急得团团转。
是夜，州府内烛火通明，纷纷嚷嚷。
只听靠窗的赤膊男子说道：“鞑子围了袁州已有整整一周，如今我们即将弹尽粮绝，如何是好？”
一人环视屋内：“我们一众当中只有彭大师武功超群，凭他武功，倒有机会一博，冲出鞑子围剿。”
“光彭大师一人冲出去有何用？他一人又击退不了这么多鞑子骑兵？”
“至少可传个信出去。棒胡兄弟手下众多，他来增援，我们可与鞑子官兵一战！更何况他的师弟布袋和尚说不得同我们彭大师一样，都是明教五散人。大家同是明教兄弟，想他也不会对我们的求助视若无睹。”
“信阳离我们袁州有多远？这一来一往，我们能坚持得到他们赶来？”
“要我说我们干脆就跟鞑子们拼了！”有人重重掷下茶杯，“我们一起冲出去，能杀多少算多少。多杀一个鞑子就算我们赚了，死了也不算虚度此生。”
方思阮躲在暗处观看着这一切，见他们议论纷纷，却久久拿不定主意，刚欲现身，却听那人又道，“彭大师武功高强，就由他掩护周王趁机逃出去，也好为我们抗元大业保留一点薪火。”
方思阮微微蹙眉，脚下一停，这人明明说得并无不妥之处，她心里却生出些许奇异的感觉，总觉得有不对劲。
厅内众人闻言都沉默下来，一时陷入安静。他们心知也只有此法可以一博，但都心有不甘，刚起义就遇到如此困境，无法大展宏图。
此时，坐在主位的年轻男人开了口：“王兄弟此言不妥。我周子旺怎能贪生怕死，丢下众兄弟独自逃命去。兄弟们信任我，才愿意随我一同起义，又推举我为首。如今情势危急，该是他元朝命数未尽。我周子旺在此立下誓言，与众位兄弟一同进退，要生一起生，要死一起死。”
先前谈论时，周子旺一直沉默不语，心里默默将所有能想到的办法都过了一遍，都无法解决今日的困境。他自打定抗元时，就已将生死置之度外。韩山童被杀的消息已传了过来，他作为首领，必逃不过一死。
左右不过一个死字。
他想得越多，心中反而越发坦然，不在像之前那般心乱如麻，只一点有些放不下。
周子旺看了眼身侧的白衣和尚，做出决定：“