干爷不是人这事，颜如玉从小就知道。
确切地说，颜老头类似“保家仙”，专保他颜家一门一脉，往上追溯都不知道多少年了。
细捋一下，大概能追溯到明末。
明朝末年，内优外患，又接连遭逢大旱、蝗灾、鼠疫，百姓生活苦不堪言，最后，黑市甚至出现了“菜人”和“人肉摊档”也就是说，以人为食，明码标价，人被根据味道和肉质的老嫩分了好几档，交易时，还会贴心地附上烹饪方法，譬如，怎么烧着香、与什么料同炖会更为酥烂。明末著名学者屈大均就写过一首《菜人哀》。
讲述的是当时一对穷人夫妇，几乎饿死，有一天，妻子忽然拿了3000钱给丈夫，说自己已经把自己押出去了，让丈夫拿着钱回家，照顾好家里一“夫妻年饥同饿死，不如妾向菜人市。”
丈夫边走边哭，走到半途想想不忍，又回头来找妻子，但此时，妻子已经被砍断手臂，挂起来售卖了。诗中还叙述了争购场景，胸口肉最受欢迎，因为能拿来包馄饨，而屁股上的肉一般拿来做汤一一“乳做馄饨人争尝”、“徐割股腴持作汤”。所以史书中说“宁做太平犬、莫做乱世人”，不是含沙射影地讥讽，而是实实在在、肺腑之言。
颜家的祖上就是这么个“菜人”，当时还是个七八岁的小孩，属于最受欢迎的一类，因为好烹好煮，又称“和骨烂”。颜老头自刀口下，把颜菜人给买了下来，从此养在身边，教他读书写字，免他受冻挨饿，那个年代，匪灾兵患不断，数次命悬一线，都是颜老头一力挽狂澜，还帮他置产置业、娶妻生子，感动得颜菜人携妻子下跪长叩，尊之为父，还表示恩重如山，哪天就是让自己粉身碎骨、肝脑涂地，在所不惜。后来时局日稳，日子渐渐好过，颜家成了一方大户，人丁日旺，颜老头病倒那一年，颜菜人共计育有四子二女，孙辈十三。颜老头这病来势汹汹，隐有谢世之意，颜菜人心急如焚，不惜重金，四处求医问药，甚至在菩萨面前发愿说，只要义父能活，自己愿意一命抵一命。一天晚上，颜老头召颜菜人说体己话，要求关门闭户，闲杂人等不得靠近。
他告诉颜菜人一个大秘密。
他说，自己其实不是人，是从地下来的，地下无光，长年黑暗潮湿，是最适合他的生存环境，如果还在地下，他活个千八百年毫无问题。但到了地上，事情就复杂了，地面上的环境，尤其是阳光，对他们是有致命杀伤力的，长年累月下来，他已病入育育。不过，不是没有药，颜菜人家里就有，只是不知道他愿不愿意给。颜菜人哪有不乐意的，眼泪鼻涕一大把地请义父快说，自己必将立马奉上。
颜老头的回答把他惊呆了。
要他或者他儿子的命，一个就行，作为续命的药引血囊，帮自己再续一世，颜老头还强调，这是自己跟颜家的羁绊，只能是这几个，外人不行。而作为回报，自己可以像守护家族的神灵一般，庇佑颜家又一世一一就像这一世，他数次庇护颜菜人、救他于水火之中那样。而颜菜人如果不愿意，他也不强求，阎王收时就撒手，葬了便是。
说完这话，颜老头闭上眼睛，再不言语。
颜菜人跌跌撞撞出了房间，在庭院中呆坐了一夜，回思半生，百感交集。
黎明时，他计议已定，振理衣冠，召四个儿子议事。
他对儿子们说，如果没有颜老头，自己早在七八岁时，就死在某家大户的大锅里了，滴水之恩，涌泉相报，自己心甘情愿做义父的续命药引，希望义父大好之后，儿子们能继续代己行孝。古时崇尚孝道，哪有儿子们看着爹去死的道理?而且颜家在颜老头的领引下，家风一向不错，算是书香门第，男女都读圣贤书一一当下几个儿子争先恐后，都要代老父去做这个药引，最后不得已，掣签而定。中签的是颜家老二。