吕知州一直憋着股劲儿, 想给乐无涯点颜色瞧瞧。
自从他那隐秘又巧妙的流丐乱县之策不攻自破，他就一直蛰伏等待，终于等到了征税这一天赐良机。
——今年摊派到南亭头上的税款, 比去年足足添了两成。
吕知州的理由也很充分：
南亭一年到头，干了这么多大事，怎么也得有点进项啊。
小小的县太爷, 又是上京, 又是受赏, 不得拿出点儿杰出的政绩, 才能对得起皇上的深恩？
于吕知州而言, 这真是万中无一的好事情：
要是能收上来, 赋税就有了着落；收不上来, 南亭怕是要乱哄哄地闹上一阵, 自己也能光明正大地发落申饬乐无涯一番。
在吕知州高坐公堂，扬眉吐气时, 南亭的乡绅们听到了加税的风言风语, 也来了精神。
加税？
加税好啊。
历年征税, 都是一场流血恶战。
但这些乡绅见惯了流血。
他们手里的连田阡陌、瓦房屋舍是怎么来的？把手伸进泥土里攥一攥, 就能攥出人的血来！
在南亭乡绅们看来，不管是巧立名目, 还是威逼利诱, 只要能把钱收上来, 哪怕把地皮刮出火星子来, 就是好样的。
交上上头要求的，留下孝敬太爷的, 剩下的不就是他们自己的了吗？
自古以来, 不都是这么回事儿？
在乡绅们揎拳捋袖、预备着大干一场时, 乐无涯把他们叫去县衙，说是要开个会。
大家并未多想。
这是南亭一年一度地大事，确实需要把人聚在一起，正正经经地地叫个旗。
于是，乡绅们到得空前齐整，就连神龙见首不见尾的李阿四，也叼着根旱烟袋，出现在了等候的乡绅队伍中。
这回和上次开会的场景不大相同，乐无涯并没有直接请他们入内，而是叫他们立在门廊之下，等人到齐了再一起进来。
华容端着茶盘子，伶俐地穿行于这帮老爷之间，一杯杯地送上热茶。
这一年光景下来，华容个头往上猛蹿了一大截子，且由于读了书、识了礼，整个人都沉静了下来。
但他还是见人就笑，绝不怯场。
衙门的茶房相当于衙门的脸面。即使乡绅们冻得缩肩搓手，频频跺脚，也得对小叫花出身的华容露出几分客气的笑容。
几人被冻得苦了，难免在心里腹诽：
太爷这架子可摆得够大的。
当时分派他们活计时，又是修塘坝、又是筑厕坑的，可不是这个态度呀。
可当他们全体到齐，走入堂内，这些人内心的那点小九九，就尽数被眼前的怪景象震了个稀碎。
一把出鞘的上好宝剑，悬于堂上，下面供着一只烟雾袅绕的香炉，还摆了几样好贡果。
乐无涯站在冷光烁烁的剑刃之下，带着温吞如水的君子微笑：“诸位，请坐。”
他们心惊胆战地坐了，乐无涯却不坐，让在一边，慢条斯理地先和他们话了一通家常。
乡绅们无暇理会太爷的闲话，只一个劲儿地盯着他身后的剑看。
……好像那剑才是座上宾似的。
朱掌柜这一年来因为颇受乐无涯恩遇，养得红气满面。
在乐无涯跟前，他的底气更壮一些。
趁着乐无涯换气的气口，他笑着发问：“太爷，不知这剑是何方珍宝？”
乐无涯以寻常态度，道出了剑的来历：“上京一趟，皇上御赐的。”
朱掌柜嘴巴张着，口水险些从嘴角流下来。
其他乡绅们也都听痴了。