酉时初刻，狂奔了一日的马蹄，终是停歇下来。
明明出门不过十几日，再度看到这几间熟悉的茅屋，乔元还是忍不住吸了吸鼻子。
乔家门口的道儿小，马车驶不进来。
江稷同车夫便帮着她将东西搬到门口，乔元笑着回礼谢过，叩响门扉。
“咚咚咚——”
本以为家里没点着灯，想来是都睡了。不料乔元刚一叩门，远内便传出了乔满山的声音，“谁？”。
乔元乐道：“爹，是我，我回来了。”
乔满山喜不自胜，赶忙放下手里的家伙事儿，冲屋里头道：“孩子她娘，快些出来，元姐儿回来了！”
屋内响起周素的应声，紧接着门栓被打开，乔满山那张黝黑的脸便出现在乔元面前。
乔元冲他一笑，“爹。”
乔满山笑得嘴角快咧到耳后根，“哎，哎，元姐儿，快进来，快进来。”
屋内的周素披了件外衣赶了出来，乔家两兄弟也一股脑儿地跟着跑了出来。
一见到乔元，周素眼眶中盈满泪水，朝她张开双臂，“娘的元姐儿，你可算是回来了。”
许久不见周素，乔元的鼻尖也酸了酸，母女俩抱在一块儿，又哭又笑的。
贴着阿娘的怀抱，乔元的双手拢在周素后背。
这段时日她不在家，她娘像是又瘦了一圈，脊背上的骨头硌人得很。
不过，好在这回她在外头挣到了不少钱回来，她一定能让乔家的日子越过越好。
乔长平站在侧边看着妹妹，自己脸上也挂着笑容。
倒是乔永言，见姐姐只抱阿娘不抱他，贴在乔元脚边吵嚷着要她也抱抱他。
从周素的怀里抬起头，乔元擦了擦眼角的泪水，“阿娘，先别忙哭了，还有外人在呢。”
“外人？”乔满山疑惑道。
乔元不在家，乔家人舍不得点油灯，晚上全靠着月光做些熟能生巧的活儿。经乔元一提醒，众人这才看到门外影于暗处的江稷。
作为一家之主，乔满山正了正神色，旋即迎上前躬下身子，“不知大人在此，实是我乔家人失礼，还请大人见谅。”
夜色将江稷面上的神情隐去，他随口道：“无妨。”
知道江稷在场，乔家人方才欢欣地气氛散了些，连最小的乔永言都知道这个时候不能随便说话，免得惹外头的大人不快。
乔元踏出远门，重新站到江稷面前，真心实意道：“这段时日多谢大人，如今我已平安到家，大人一路辛苦，不若早些回去歇息罢。”
江稷看向面前矮他一个头的姑娘，明明二人之间的距离不过半掌，可她偏偏站在月色下，而他则立于黑暗里。
乔家人热热闹闹的场景在他眼前挥之不去，鬼使神差的，江稷反问道：“不请我进去坐坐？”
乔元有些发蒙，她家又小又破，可没什么能招待他的。
连带着乔家人也有些愣住了，这样的大人物也肯驾临他们这样的人家？
气氛凝滞半晌，乔满山瞧着面前还在发愣的女儿，接话道：“大人肯入寒舍，是我们的福气。”
说罢，他转身同乔长平道：“快去点灯，免得叫大人看不清路。”
周素也顺着乔满山的话说道：“大人护着元姐儿一路劳累，若大人不嫌弃，我这便去做些吃食来，也好让大人在我家歇歇脚。”
江稷一说要进门，乔家几口人忙得像地上旋转的陀螺，陪客人的任务便交到了乔元身上。
在涌泉村，他们二人对外是一门下的师兄妹，且相见之时多半都是有事相商，乔元从未觉得同江稷相处起来有什么压力。
可今日回到石湾村，二人的身份回归原点。