乔元下午不在，统管的活儿便交给了梁缨，她的个头是所有姑娘里最高的。同她交代好一应细则，乔元这才往县衙赶去。
刚走到县衙门口，乔元就被道旁一辆辆华丽的马车给惊呆了。二马拉车在金台县都少见，结果今日外头有好几辆四马齐驱的。那些车架华顶宝盖，缀满璎珞，不用想都知道，定然是极富贵的人。
没料到今日会来这般大人物，乔元定了定心神，往里头走去。
刚一到大堂，周进的声音就传了出来。
“您且坐这儿稍歇，想来再过片刻乔姑娘就到了。”
乔元定睛一看，屋里坐满了人，而周进却独独站一位皓首银丝的老者面前。老者满面红光，精神抖擞，一眼看去便很是康健。他身着直领对襟的云鹤送瑞锦袍，发冠更是由羊脂白玉制成，雕成了松石形状，一身的行头怕是不下百金。
纵然得一地知县这般恭维，老者却也只抬了抬眼皮，并未作答。
“乔姑娘？”乔元还在门边打量，忽然从背后传来一道声响。
乔元猛地回头看去，来人却是贺令璟。
贺令璟面带笑意，“姑娘缘何不进去？”
“正要进去呢。”乔元面上分毫没有被人抓包的尴尬，转头大大方方地就走了进去。
贺令璟扇着扇子，跟在她后头同样也走了进来。
正侍立在老者面前的周进一见乔元，擦了把汗忙迎了上来。“乔姑娘，你可算来了。”
说罢，他就带着乔元往老者面前走，二人站定在老者面前，周进躬身同老者介绍道：“华行首，这位便是乔姑娘了。”
同老者介绍完毕，周进又同乔元道，“乔姑娘，这位是打京城来的华行首，他老人家可是咱们景朝皇商里头的领头人。”
趁着周进同乔元介绍的功夫，华兴贤不动神色地打量了乔元一番。
面前的姑娘脊背挺得笔直，神色平淡眼眸锐利，周身锋芒不露于人前，似利刃藏于匣中，只一眼，他便知乔元非池中物。
放缓面色，华兴贤起身对乔元道：“早前听闻严三收了个徒弟，我还当是他老来疯。今日一见，才知他为何放着京城里的才俊不要非要收姑娘你，姑娘当真是千古绝尘的英才。”
上来便得他这般夸奖，想来是因为严维运的缘故。乔元面上不显，躬身谢过道：“华行首过誉了，我不过会些小巧而已，难得师傅看得上。”
不卑不亢，进退有度。
华兴贤点点头，很是满意，“姑娘往后若是来了京城，记得到我们永丰行会来，届时我定要与你小酌几杯。”
周进在一旁陪笑道：“华行首的永丰行会可不是普通人能进的，乔姑娘当真好运气。”
几人正在言谈之际，有一道声音从旁插入，“华行首，许久未见了。”
华兴贤往侧边看了一眼，贺令璟正躬身朝他行礼，他一转方才的慈眉善目，眯起眼往后仰坐在凳子上，从上而下睨他，“我当是谁，这不是闻名天下的‘千金手’贺公子吗？”
贺令璟依旧是那般儒雅气质，朝他笑道：“能得华行首一句称赞，我今日也算是没有白来。”
一旁细听二人对话的周进忍不住咋舌，他本以为华行首来便是顶天了，没成想身后这位居然是贺家商行的贺公子。
周进的脚步往贺令璟处挪了挪，刚想同贺令璟搭话，就听得华兴贤皮笑肉不笑道：“呵，小子，倒是会往自己脸上贴金。”
话语里带着明晃晃的嘲弄。
明眼人都能品出二人之间的不对付来，瞧着气氛怕是要僵，周进都不用斟酌，直接将贺令璟隔在身前，冲华兴贤低语道：“华行首，若没别的事，那我便开始了？”
得到华兴