当下，罗大纲任命张拔山为旅帅，从手下挑选十余名兄弟，划归陆顺德统辖，陆顺德等数十名名粤籍圣军将士，分散出发，潜行至广州府附近打探消息，策划反清势力。
大军在乐昌休整一日，招收了千余民壮加入圣军，又留二百圣军和三百牌尾驻守乐昌城，便继续出征。
好在武江过了乐昌便是一路平坦，河水缓缓而留，河水也深了不少，倒是可以行船了。
左宗棠组织五千牌尾，和乐昌城中的一些民壮，将各类辎重搬上搜集来的二十余艘木船，由将各类竹排捆扎一起，组成一艘艘简易竹管船。罗大纲继续派陈天仕率领千余圣军，顺武江两岸，作为先锋，率先出发，一路侦查清扫障碍。
大军随后，便顺武江水流而下，朝韶州府城进发。
为了示敌以弱，吸引其他州县前来救援韶州，罗大纲和左宗棠商议，从途中分头出兵。陈玉成率四千圣四军将士，在途中下船，攻向西边的乳源县。而罗大纲则也亲率六千圣军精锐，途中偷偷下船，向东折转，抄陆路埋伏在武江与浈江之间的山林之中。
而后，在左宗棠的建议下，大军有意行军缓慢了几分，配合罗大纲他们到位。
途中，左宗棠命五千牌尾制作了千余只木架，上批杂草，裹上些许军服，形如太平圣兵模样，放在船上。随其左右的圣军将士问其作用，左宗棠却高深莫测地微笑不语。
乐昌至韶州府城，才一百余里，又是顺江而下，却也足足第三日才到韶州城上游二十里的艺洲。
艺洲是武江中间一座泥沙冲击形成的岛洲。距离府城水路约二十余里，陆路只十五里，中间乃是深山老林。
大军停止前行。原来是岸上的陈天仕派人来报，艺洲河段的转角处，发现大量脚印和木桩碎屑痕迹，怀疑清妖在此河段做了手脚。
左宗棠听了不但不忧虑，反而大喜，道：“这清军总算有知兵之人了，要不然全是窝囊饭桶，一味胆小固守，左某还不知道怎么办才好！”
他命众圣军及牌尾下船，又将竹筏上物资都运上东岸，然后让人故意弄断拴住船的绳子，载有木架假兵的船只和竹筏便冲向下游。果然，在艺洲河段的转角处，船底被埋设水中的暗桩撞破漏水，几艘船只半斜着侧翻了，带着假兵沉入水中，军服裹着木头往下游飘去。竹筏因没入水中较多，被挡在水面。
而后，左宗棠让众圣兵又扔些废旧军服至河中，自己和陈天仕率领众圣兵、牌尾都隐蔽起来，静候歇息。