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约翰．柯拜是大英轮船公司职员，受大英轮船公司派遣来到中国，他是一个老船匠，拥有丰富的修造船经验，之所以派他来中国，是因为那个时代，中国人不允许洋人上岸，也不允许洋人建造船坞，所以洋人的船到了广州，都是在中国人的船坞中修理的，让当时广州黄埔一带形成了大大小小数十个修理船坞。
但是随着蒸汽时代的到来，这些本土修理厂没有修理蒸汽船的经验，所以柯拜才倍派驻黄埔作为公司代表，负责公司送入黄埔船只的监修工作。因此，当时广州所有的修理蒸汽轮船的中国工匠，都是柯拜教授出来的。
老柯拜技术不错，脑子也够灵活，他发现广州修理市场很大，而懂得维修蒸汽船的人又太少，他觉得这是一个机会，在攒了一笔钱之后，他租借当地人的泥船坞，雇佣中国工人帮其他各国的船只提供维修服务。
不几年就攒下了一笔钱，老柯拜看到修船生意越来越大，认为机器轮船代替木帆船是大势所趋。敏锐地意识到，这是一个巨大的商机。于是他打算留在广東，经营一个真正以机器为主导的、雇佣中国工人为欧洲轮船提供维修与保养的船坞公司。
1851年3月，老柯拜与英国人阿杜?威灵顿?格鲁凡合伙，在长洲坪岗开工建造新船坞，船坞由他自行设计，有浮闸门，是一座全部用花岗石建筑的干船坞，这是东方第一座花岗石船坞。
2年之后，由于意见不合，二人拆伙，格鲁凡带走建造船坞的资金。此时，柯拜的泥船坞生意兴隆，获利丰厚，已经可以独资营造新船坞。3年后，柯拜船坞竣工，柯拜船坞公司诞生。
柯拜船坞位于黄埔水道和新洲水道的会合处，坞口泥沙易被水流冲走，很少淤积。船坞长300英尺（91.44米），坞口宽75英尺（22.86米），能驶入吃水17英尺（5.18米）深的船舶；坞后面的小斜坡上，还设有一滑道供新船下水使用。
船坞用花岗石建成，层叠的坞边有如祭坛梯级。坞口设浮闸门，闸门做成硬木箱形，以打实干河泥砖压载，整个用黄铜螺栓连结。石船坞用水泵抽水，水泵由蒸汽机带动，整座石坞造价估计约7万元。
这个船坞是当时远东地区第一座石船坞，也是外资在广州经营的最早的工业企业，具备承修当时世界第一流轮船的能力。坞口设浮闸门的船坞也是第一次在中国出现。
由于柯拜的船坞是当时中国境内最先进的船坞，很快大英轮船公司、英国皇家海军、海运公司等第一流国际船舶公司，纷纷成为他的客户，修船业务非常繁忙，全年开满工。
获益颇丰的同时，柯拜还开始发展造船能力，1856年春，柯拜船坞为美国坞主詹姆斯·B·恩迪特建造了一艘百合花（Lily）号蒸汽帆船。百合花号总长179英尺（54.56米），龙骨长162英尺（49.38米），中宽22英尺（6.71米），排水量约1000吨，这是当时在中国境内建造的最大的轮船。
尽管已经成为成功人士，柯拜连居住在地上的权力都没有，他的船坞名义上是“租的”，业主挂靠在当地一家工匠名下，而他自己造了一艘船常年生活在水上，与疍民为伴。
也正是因为洋人无法在广州买地、建造房屋等，所以才让柯拜抢先了一步，开启了这种经营模式，但是接着就有很多洋行开始模仿，很快广州黄埔一带就出现了另外两家船坞公司，旗记和于仁，跟柯拜一起形成三大造船厂瓜分广州市场的局面。
跟柯拜一样，这些洋船厂的企业家也都住在船上，比邻而居。
发展到第二次鴉片战争前，他们已经垄断了广州的修造船业，当地所有的船坞，都被他们收购，包括属于华人工