攻太平军把守的扬州外围营垒。
进攻并不那么顺利，可曾国荃好像改了性子，并不着急，而是稳扎稳打，就在外围挖掘壕沟，摆出一副包围的架势，但是扬州城十里见方，太平军包围这座城市，已经在周围的要点设置了营垒，挖掘了长壕，包围圈本就有上百里长，湘军要反包围太平军，还要在大炮射程之外进行包围，他们得挖多长的壕沟啊？
太平军对曾国荃的战术充满了鄙夷，觉得这家伙是傻了，几年没打仗难道都不知道该怎么打了？
直到扬州西北方再次出现湘军大军，太平军才明白，曾国荃一直都是在拖延时间。
此时太平军发现，他们只有死守一条路了，往南攻打曾国荃已经不现实了，因为西北方的湘军不会坐视不管，万一攻打曾国荃不顺利，背后的湘军趁机发起攻击，他们腹背受敌，就更麻烦了。
军情传到天京，这次李秀成没有任何犹豫，立刻命令大军撤退，沿着运盐河撤往南通。
苏北的运盐河从扬州直达金沙、吕四等海边盐场，也沟通了南通县城，南通七大盐场的盐源源不断的通过运盐河运到扬州，可以说支撑了扬州盐业的发展，只可惜这次战争，让这条运河再次变得冷清。
运盐河途径的泰兴、如皋等地都在太平军手里控制着，因此撤退的通道还算畅通，只要能做好撤退的准备，各军交替掩护次第撤退，未必不能从扬州城下全身而退，大军只打算撤到南通，在哪里接受补给，然后就地驻扎，不打算直接让他们车回来。
只要控制着南通，太平军还有卷土重来的机会，甚至只要他还能在南通保有一席之地，他李秀成还可以说北伐并没有结束，不给那些政敌制造机会，或者说给自己争取一段稳定内政的时间。
李秀成这样想，曾国藩大概也这样想，他就不能给李秀成全身而退，给他最后一丝整顿的机会。
同样是沿着运盐河，却是从北方南下的一只部队，在太平军大军撤退之前，突然从海路在杨州府东部盐场丰利场一带登陆，通过运盐河突袭了运盐河上的小镇海安，这是一个富庶的依靠食盐贸易发达的小镇，唐朝的海安县县城就在这个小镇上。
这里河网密集，交通便利，往南有运河直通如皋，往西有运河直通泰州，同样的道理，占领这里，也就等于掐断了泰州到如皋的退路。
这时候李秀成才知道，曾氏兄弟谋算他已经很久了，可能从他开始北上，对方就开始谋算了，他此时才明白，他犯了一个大忌讳——孤军深入！
他一直都没能有效的防范曾国藩湘军的行动，他们在安庆虽然距离很远，但并不意味着完全无法救援，只要有时间，曾国藩甚至可以通过安徽北上黄河，从黄河出海，绕道南下。
曾国藩真的这么做了。
曾氏兄弟算计自己这么深，让李秀成不由冒了一身冷汗，更不能犹豫，人怎么都要撤出来，哪怕会受到重大损失，但撤退的通途已经失去，只能杀出一条血路了。
命令大军即刻出发，不惜代价也要打通海安，顾不得洪天王的态度，擅自抽调四艘铁甲舰组成的一直分舰队立刻前往南通接应，抽调在原法租界威慑大明的两个儿子带领的軍队，赶去南通，让他们沿河北进，赶往如皋接应。
就像李秀成想的那样，没那么简单，扬州大军确实开始撤退，可是这时候从扬州城中，从扬州西北方的湘军不惜代价的追击，进攻海安的太平军久攻不下，显然湘军是打定主意，要将太平军的北伐大军歼灭在扬州了。
一时间扬州境内烽烟四起，谁胜谁败，各种消息满天飞，这段时间集中报道救灾的各大报纸，也开始密集的报道这场战事，只是他们获得消息大相径庭