德国海外殖民的先锋以汉堡的商业组织为首，1833年汉堡商人就开始在非洲西部和西南部沿海地带建立商站。1844年，赫尔兹父子商行涉足东非。60到70年代，汉堡的沃尔曼商行已在加蓬到喀麦隆之间的广大地区建立起大批商站，它的班轮定期航行于西非海岸。
德国海外扩张的另一股力量，则是德国的传教士，在西非，德国入侵多哥前的40年中，不莱梅传教会派遣到这一带的传教士超过百人。1840年，莱因传教会接替伦敦传教会在西南非的传教权，成为德国占领这一地区的重要踏脚石。这些传教会所到之处，除了传教，还能帮助德国政府得到当地的信息和情报。
德国首相俾斯麦在谈论殖民扩张的经验时说：“传教士和商人必须走在士兵的前面。”
在这一点上俾斯麦跟朱敬伦的想法是一致的，因为商业扩张往往不会过度刺激英国人，所以朱敬伦才选择支持伍家和潘家两家商行在海外扩张，而不是一开始就政府强势介入。
德国在南太平洋地区的扩张也相当早，比德国统一成一个国家更早，同样是由来自汉堡的商人组织，高德弗罗伊商行先进行商业开发，1857年他们就在太平洋的萨摩亚群岛购买土地，并逐步控制了这一带的大部分贸易，获得了“南海之王”的称号。这个称号可不是白叫的，因为高德商行真的在萨摩亚有极强的控制力。
到了1878年，高德商行在萨摩亚和汤加群岛等南太平洋岛屿的贸易中，已经达到了进口139.56万马克，出口247.72万马克的规模，相对于当地只能出产椰干等少数贸易商品的情况，毫无疑问该商行已经控制了这些岛屿的贸易。
等德国统一后，德国政府不可能忽视民间强烈的殖民热情，尤其是俾斯麦才刚刚将一个四分五裂的德意志捏合在一起，急需要争取各个邦国的支持，慢慢将松散的联邦凝聚成一个真正的帝国。
所以1870年之后，德国政府就正式开始介入殖民扩张，接受西非等一些德国商行提出的保护要求，给他们发了保护证明。
在南太平洋，也在1870年之后，试图建立殖民地，德国殖民者迫切要求占领俾斯麦群岛和新几内亚东部，因为西部为荷兰占领，而东部尚未有任何西方国家宣示权力，高德商行又已经在俾斯麦群岛上建立了商栈，他们急需要政府的保护和支持。
但此时英国人感到了威胁，确切的说是澳大利亚殖民地感到了威胁。
刚刚击败法国，统一了德意志民族的德国，让西方还不适应这个陡然强大的势力，都对其感到忌惮。当德国殖民者鼓动政府在新几内亚岛等地建立殖民地的时候，澳大利亚的昆士兰殖民地强烈要求英国政府占领这里，告诉大英帝国政府这里蕴藏有丰富的金矿。
尤其在1874到1875年间，昆士兰殖民当局多次要求母国政府占领东新几内亚，可是英国真的对过多的殖民地感到头痛，高昂的维护成本，让英国政府在扩张殖民地上已经开始裹足不前，他们连占领香港都一度很矛盾，更不用说这些荒僻之地了。于是英国政府以“女王陛下已拥有的黑人臣民够多了”为由拒绝了昆士兰殖民地的要求。
但昆士兰人太担心德国占领这里了，这里距离昆士兰就只有一道海峡，他们最后选择自作主张，先做成既定事实。于是1875年，昆士兰当局单独派武装人员渡过海峡占领了新几内亚岛靠近澳大利亚一侧的莫尔兹比海湾，未经母国允许便在新几内亚悬挂起英国国旗，宣示主权。结果英国政府不但不予以支持，因果首相格莱斯顿闻讯后，还立即下令让其撤回，为了安抚殖民地的恐慌情绪，英国政府担保德国不会占领这里。
可是第二年（1876年），德国就