谭云扬年纪轻轻就老成干练，担任“草鞋”要职。他虽经常负责走探声息、联络会门人物，但从不为官府所察觉，很得“细眼皇帝”的赏识。
“细眼皇帝”于庚子年间曾大闹省城巡抚部院和总督部堂，还一把火烧了光塔街上的旗营，闹了个天翻地覆。而旗军副都统庆隆则视此事为其平生大耻，一直要报仇雪恨。“盲昌”大闹省城后被迫躲避到香港，但反而声名威望更盛，庆隆更加恨得咬牙切齿。
他虽处心积虑在省城内广布眼线，等着侦探出任何关于“细眼皇帝”的蛛丝马迹，但奈何一直苦无头绪。后来经历千辛万苦总算得知“细眼皇帝”要云召手下“热血门生”抽“生死签”起事发难。庆隆得知此讯息后如获至宝，但对何时何地起事和有哪些四大公司弟子参与就一无所知。
为难之际乃弟庆魁却有收获。庆魁此人乃草莽之雄，颇通江湖行径，知道若要查得确切讯息，必定要终日流连于烟馆、茶楼、大寨这些洪门中人经常出入之地，深知“洪门四教、茶烟饭泡”之道。他一早就留意到整日在沙基流连的常秋水，看出此人年少气盛，胸无城府，所以就极力拉拢接近。待同常秋水混熟之后，通过闲谈套话居然被他约摸得知到谭云扬和“烂头坤”的底细一二。庆隆从乃弟口中所言，又查出谭云扬乃父正是省港红船戏班前辈“公脚先”，马上就断定谭云扬必定同四大公司弟子起事有关，于是就同庆魁一起算计常秋水，希望从他身上有所收获。
常言道“英雄难过美人关”，庆魁很快就找到了常秋水的“痛脚”。常秋水生得俊俏自然风流多情，又是洪门中人，小小年纪就迷上了陈塘南的一位“琵琶仔”（雏妓），千方百计要为她赎身，但是一来身无黄白之物，二来他只不过是四大公司年青辈浅的门生弟子，陈塘南的大寨鸨母根本就不放他在眼内。
英雄气短之下，常秋水自然是心情苦闷，终日就在太平南街的烟格厮混。他也算是个多情种子，始终对那“琵琶仔”念念不忘，立定决心要救她出火海娶其为妻，好让她“靠街吃井水”。
临近年关，常秋水正是窘迫之际那“琵琶仔”托得陈塘南的客人带信于他，苦苦哀求常秋水尽快来解救她出火窟，因为鸨母近日就要为她“摆房”接客。常秋水心急如焚之下，但又羞于去求沙基、太平南的洪门大哥相帮。正在此为难，庆魁就适时出现。
庆魁问常秋水为何如此苦恼，常秋水正愁无人可诉，就一五一十告诉庆魁。庆魁听完后就笑道：“常兄弟，真所谓‘一元钱难倒英雄汉’。想不到你竟也是个多情种子，令我好生佩服。”
常秋水苦笑两声，长吁短叹起来，庆魁顺势道：“常兄弟，你若在沙基‘老联’是个名声人物，又怎么会为陈塘南那些龟婆所看低？别说一个琵琶仔了，就算是一百个也赎了出来了。”常秋水低头想了想，觉得庆魁所言甚是，自己只身来到省城谋生，无依无靠，若非是碰到关帝厅的大老“老正南”相助，根本就不能侥幸在太平南落脚。庆魁道：“你看你那兄弟‘烂头坤’，只比你大几岁就在‘关帝厅’声名赫赫，听说很快还有件轰烈大事要办。”常秋水被他激得几激，就愤懑不平起来，道：“我与‘烂头坤’是南海同乡，自小认识。他若能成就大事，我常秋水自然也能，何曾输与他半分？”毫无提防之下就将“生死签”的事情说了出来。
庆魁听罢真是心下狂喜：果然是有四大公司弟子抽“生死签”起事，于是就满口奉承常秋水起来。常秋水正是少年气盛，就将自己所知通通说出，只是连他也不知道起事的确切日子和有哪些四大公司弟子抽中“生死签”。庆魁见火候差不多，就说帮那“琵琶仔”赎身的事情可以包在他身上。
常秋水听闻喜出望外，对庆魁更加感激不尽，恨不得为