“中国也许是世界上第一个发明真正火药的国家，而且早在14世纪末，他们就用大炮推翻了蒙古人的统治。”英国皇家历史学会会长保罗.肯尼迪，在《大国的兴衰》的开篇中如此说着。
驱赶蒙古人并继承与恢复宋帝国科技文化遗产的大明帝国，几乎从建立那天开始，就走上了大规模装备火器的军备之路。多种历史资料显示，大明帝国军队的火器兵种编制，已经占到步兵总编制的三分之一之多。更值得一提的是，大明帝国军队的神机营比16世纪初西班牙创建的专业火枪部队要早一个世纪左右。
不过，我们同样能够看到，遭受大半个世纪的蒙古人野蛮统治之后，明朝时期的中国与几百年前的宋朝比起来，其科学上的活力和进取精神都大为逊色。再加之过于极权的帝国军工制造业垄断，火器技术的创新受到了极大的限制，导致中国火器发展在明代200多年间一直处于停滞状态，更使火器技术人才出现了严重断档。
葡萄牙发现通往东方的新航路之后，其实东方就失去了持续数百年的和平。1511年用火炮征服了明帝国的藩属麻剌加（马六甲）后，葡萄牙建立了在亚洲的第一个商业据点。从此以后，葡萄牙人与中国互不友好的接触越来越频繁。
为了谋取在明帝国沿海的立足点，葡萄牙甚至派人假冒麻刺加使臣前往北京。这种戏剧般的行为，由此产生了一个很长时期之内明帝国的单方面误会，以为“佛郎机国”为“海南番国”，而并不知道它来自遥远的欧洲。
《明史列传》记载：“佛郎机，近满剌加。正德中，据满剌加地，逐其王。十三年遣使臣加必丹末等贡方物，请封，始知其名。诏给方物之直，遣还。其人久留不去，剽劫行旅，至掠小儿为食。”
1521年，欧洲人与大明帝国的第一次交锋终于爆发，“屯门海战”虽然最终以明军艰难获胜而告终，但帝国军队东莞守御千所千户袁光却阵亡在葡萄牙人的火炮下，昭示着帝国军队在与欧洲火器对抗上的第一次失败。
欧洲的佛郎机炮和火绳枪正式展现在帝国眼前，帝国的官僚们这才发现这些舶来品的性能和威力都要优于本地火器，这不得不说是一件让人牙疼的心酸事。
但短短两年之后，“西草湾之战”又爆发，这次大明帝国军队酣畅淋漓地轻松获胜。但更重大的意义不在胜利本身，因为就在这场会战中，帝国军队从葡萄牙舰队缴获了传说中的“佛郎机”火炮，整个帝国高层如获至宝。
这种铁制后装滑膛炮是当时世界上最先进的火炮武器，大大优于当时大明帝国的火炮装备水平。不过两年之后，大明帝国的能工巧匠们就完成了佛朗机炮的仿制与规模化生产工艺，并迅速成为帝国军队的制式装备。
佛郎机炮不仅使中国的火器制造技术重新赶上了世界水平，并完全改变了帝国军队的作战模式，使原先的冷兵器作战彻底向热兵器模式转变，著名的大明帝国将领戚继光更称佛朗机炮“乃为精器也”。
有人对此段历史进行过一段经典的评价：“葡萄牙人如同一位充满暴力的圣诞老人，如果说日本人从葡萄牙手中得到的礼物是火绳枪，那么中国人得到的礼物就是佛郎机炮。”
……
1629年1月20日，周六，大明帝国历崇祯元年腊月二十七，大寒。
严晓松的书案上，此时正放着李国助派人快马送来的信件。信里透露，若干有头有脸的广州海商已经向肇庆的两广总督府发起了“示威”，包括广州府、潮州府、雷州府在内的大量地方士绅，也拐弯抹角地向王尊德左右官僚发起了进言，对王尊德“拿别人的错来惩罚自己人”的行为表达不满。
看来李国助的行动还没有完全