都居，大不易，虽说周府时常接济一二，但总归不是长久。周寡妇想了想，禀报了周夫人一声，说是想招个租客，典一间房子补贴家用。
周夫人晓得她的心事，也不强求，只说：“既然院子送了你们，都过了户，如何处置自然是你们自己的事情。只是你们孤儿寡母的，招这租客还是要小心些，莫要出了事。”
得了这话，周寡妇倒畏手畏脚起来，好几个上门来租房子的，不是士子就是商贩，她总是不放心，所以一直空着未曾租出去。
竹枝听伙计一路说来，忽然想起找自己买过兰花的周管事也姓周，如今这位房东也姓周，看来自己跟姓周的还蛮有缘分呢！
到了小院儿外头一瞧，竹枝心里就极满意。
这院子格局不大，进门便是一堵墙壁，上头用砖拼了个“五福临门”的式样，往前几步走进去，才发现这墙后是一间房舍，简简单单一明两暗的三间屋子。
院内是个不大的天井，阶前种了几本凤仙、猫儿脸之类的小花儿，如今正是盛开的季节，颇有几分生气。
围绕着天井的四周都是房舍，虽然不高，单线的挺精致的。竹枝正在打量，伙计便高声叫道：“周大娘在吗？”
话音刚落，左手边的帘子掀起来，一个高瘦的妇人应道：“来了来了！”
见了伙计和竹枝二人，她脸上忙端起笑来，在围裙上擦着手道：“是启才啊？今儿怎么有空上大娘这儿来啊？”
竹枝见她身上穿着一件青色上衣，下头是撒腿的黑色裤子，头上用黑色布巾裹了头发，愈发显得一张脸上没有什么血色。她两条法令纹有点儿深，就是笑起来也深深地，给人一种不好相处，很严肃的感觉。但是见到竹枝，她也只是大大方方打量了一眼，并没有上下唆着眼睛瞧人，似乎是个大方、正派的人。
伙计指了指竹枝笑着答道：“周大娘，正好我们店里有位客人想要在京里找个落脚的地方，她也是一个女人独身在外的，我一想，你们不是要典个屋子么？若是能跟大娘你做个伴儿，那就再好不过了，所以带这位大嫂来瞧瞧。”
周寡妇闻言，这才转向竹枝颔首一笑：“妹子，进来坐吧！”又招呼伙计进去，然后一叠声地喊着“大丫头”倒茶。竹枝估计这就是她的大女儿，忙跟着进屋，笑着推辞。伙计也说店里还有事，先告辞了。
两人进了主屋坐下，一个穿着素色衣裙的少女用托盘端了茶上来，沉默着又退了下去。竹枝正跟周寡妇说话，一时也没注意打量她的容貌。只听周寡妇问道：“妹子，你怎么一个人出门在外的啊？如今这世道虽说太平，可一个女人出门在外的，也不方便啊！”
这便是套竹枝的话了。这个竹枝也能理解，毕竟她一个女人拉扯着孩子，若不是到了万不得已，谁肯把家里的屋子舍一间出来租给别人？若是知根知底的人也就罢了，租给一个外乡人，怎么都要盘问清楚来历才是。
竹枝叹了口气，半垂了眼帘道：“大娘，不瞒您说，我也是没办法了。我是青阳县下河村儿的人，年前刚成亲，还没二十天，不小心失足跌进河里，差点儿淹死。可我婆婆硬是说我躺在床上发懒不干活，是叫邪物附了身，要烧死我。我那当家的也是个没本事的，任由爹妈搓圆搓扁。我娘家人就指着从我身上榨钱，死活却是不管我的。就是嫁过去的时候，嫁妆也没给我置办一样。我实在是在青阳活不下去了，一路要饭到京城来的。我娘家有个哥哥在京城做事，往年就待我极好，只是被卖给了人家。他也是做人奴仆的，身不由己，照顾不了我那么多，我也只能先找个地方落脚，再想办法了。”
这番话半真半假，似假还真，周寡妇听着就跟着落泪，拍拍竹枝的手背安慰她：“家