后最强大的战列舰编队。
舰队由刚瑟-吕特晏斯海军上将指挥,目标是:尽量袭扰盟军的船舶以使英军暂缓派出护航运输队,令双方在地中海及北非的势力暂时平均;转移地中海的英国皇家海军力量令隆美尔及其部队由克里特岛入侵利比亚的计划风险减低。
英国海军部早已怀疑德军会突破大西洋,而德军编队已经出发的消息也被英国情报机关解密证实,并且瑞典巡洋舰“哥得兰”号已发现了俾斯麦号的行踪。
5月21日,德国舰队在接近卑尔根的挪威格里姆斯塔峡湾下锚时被喷火式侦察机发现并拍下了照片——但是英国人并不知道有两艘战列舰,因为“提尔皮茨”号这会正在会和的路上!
在会和之后,德国舰队先取北航向,再取西北航向,成功平安无事地穿过挪威海,向格陵兰方向前进,驶向冰岛与格陵兰之间的丹麦海峡(大西洋入口)。由于舰队的航线距离北极圈很近,因此英国航空侦察没有发现德国人。由于德国人的主要目标是运输队,吕特晏斯希望能在浓雾的帮助下悄悄地突入大西洋。
5月23日傍晚,德军被配备有雷达的英国重巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号发现,当时两艘英国巡洋舰正在丹麦海峡巡逻,期待德军的突破。
双方舰只在短暂交火后,英军巡洋舰自知不是对手,被迫释放烟雾并退往德军的射程范围外,以雷达尾随德军。俾斯麦号主炮射击产生的巨大震动导致桅杆上的凝结冰脱落砸坏其雷达,迫使吕特晏斯命令欧根亲王号行驶至舰队前方,为舰队提供前方的雷达搜索。该决定在之后使英军分不清德军舰只,因为这三艘德舰各自的轮廓十分相似、差别不大,舰身喷涂的伪装也一样——英国人再次犯了个错误,他们还以为是一艘战列舰和两艘巡洋舰,因为“提尔皮茨”号根本就没有开火,加上英国情报显示这会“提尔皮茨”号应该还在海试阶段。
5月24日,星期日,凌晨5时,德军舰队准备离开丹麦海峡,“欧根亲王”号的雷达探测到在左舷处有2艘未判明舰只。
德舰立即做好了战斗准备:那是英国拦截舰队——刚完工的“威尔士亲王”号战列舰和“胡德”号战列巡洋舰,重巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号也加入了战舰编队,由兰德洛思-霍兰海军中将指挥。英国编队由“胡德”号打头阵,“威尔士亲王”号在后面。巡洋舰编队在左翼——“胡德”号被视为皇家海军的骄傲,是世界上最大的战列巡洋舰,在皇家海军中有着崇高的地位。
霍兰中将命令己方舰首对准德舰,试图尽快缩短双方距离:因为他知道“胡德”号的甲板装甲很薄弱,如果炮战中双方距离超过10000码,德国的炮弹就很可能会落到己方军舰的甲板上,反之则会落到垂直装甲带上。
5时49分,霍兰命令向德军领头舰——“欧根亲王”号开火,因为淡淡的雾气中英国人误将“欧根亲王”号当成了“俾斯麦”号。能见度一般,雷达不可靠,三艘德舰反射影像在屏幕上一样大,理所当然将领头的那艘当做了最强大的。
“胡德”号在5时52分主炮抢先开火,“威尔士亲王”号随后也向“欧根亲王”号开火。直到打了2轮齐射后霍兰才发现攻击的目标是错误的——这时英国人才发现后面那两艘竟然都是战列舰!而这会双方编队距离10.9海里!
见敌即站——纳尔逊式的勇敢让英国人选择了继续交战!
5时55分,德国编队开火还击,三舰集中火力攻击“胡德”号。由于英舰的错误判断,所以一开始炮击时并未命中德舰,德舰就没有犯这种错误——炮弹不断准确地向英舰射去。尽管双方火力差别不大,因为英国舰队已经会和了重巡洋舰“萨福克”号及“诺福克”