五月，长安。
舒国公刘鲂在府中蛰伏了近一年之久，才渐渐恢复了些生气，开始在府中接待起客人来了。
尔朱绩率军叛乱未起就被平定，朱满月被逼自尽……接踵而来的一个个的坏消息已令刘鲂感到如坐针毡了，偏偏南陈派至他身边的那位保镖张仲坚又给他惹事，潜入晋王府窃取杨丽华笔迹时被人发觉，杀人灭口后不知逃到哪里去了，张仲坚身份的暴露，直接威胁到了刘鲂的安全。被逼无奈之下，他只得铤而走险，嫁祸于人，将张仲坚这股祸水引向了太子的宫僚卢贲，这才侥幸躲过了一劫。
对于刘鲂这样的人来说，他最擅长做的事便是如何在危险到来之前，趋利避害，为千方百计地保全自己，而不惜采取一切手段和伎俩。
刘鲂心里很清楚，在新朝局势稳定下来前，不到万不得已，杨坚是不会要了他这位昔日大功臣的命的，所以，他在极力撇清自己和南陈杀手张仲坚的关系之后，明智地采取了乌龟不出头的应对之策，以称病不出，闭门杜客的办法将自己和包括梁士彦、宇文忻在内的所有人隔绝了起来，以期望用这种方式求得杨坚对他的宽赦。
甚至，数月前，在他听说其盟友宇文忻重获杨坚起用，辅佐太子杨勇屯兵咸阳，以备胡患时，也强忍住了心头的跃跃欲试，没敢轻举妄动。
可这回的情形却不同了。
刘鲂掌心中紧紧地握着一尊鸽子蛋大小的铜佛，紧蹙双眉坐在自己的寝房内，不得不搜肠刮肚地琢磨起如何才能安稳地度过眼前的这场危机来了。
事情的起因就在当天一早，刘鲂起床后惊奇地发现，自己的枕边不知何时被人放了一尊铜佛，铜佛下还压着一张字条。
莫非是张仲坚昨夜潜回了自己府中？刘鲂惊慌之余，忙伸手拿起铜佛下的字条，凝神注目观瞧。
字条上只写着短短的一行字：“菩萨，天牢，戌字号。关自在。”
刘鲂握着字条的手不由自主地抖动了起来，他忙揉了揉眼睛，反反复复将字条上寥寥几个字看了多遍，这才发出一声长叹，颓然躺回到了床上。
关自在，这是一个令刘鲂一想起他来，浑身上下就不自在的名字。
早在两年前，刘鲂因顾及个人安危，不肯到前敌担任监军，迎战尉迟迥叛军而受到杨坚冷落后，他就通过广陵首富张季龄父子暗中和南陈朝廷取得了联络。
依当时的形势观之，北周虽在灭齐之后军力、国力得到了极大的加强，但南陈宣帝陈顼趁着北周朝内三总管发动叛乱之机，派遣大将吴明彻、萧摩诃渡江北上，一举攻占了江北要地胡墅，对北周犹保持着进攻的态势。做为受到杨坚冷落，又不甘心从此以后赋闲在家，仅仅做个富家翁的刘鲂，遂暗中打起了联络南陈，为自己将来留条退路的主意。
杨坚创立隋朝后，除了对前朝皇室采取了赶尽杀绝的高压手段以外，对凡是来自南陈境内、前来长安的客商也进行了重点清理，在这种形势下，张季龄不得不离开长安，返回广陵。
在他临行前，不仅将自己的儿子张仲坚托付给了刘鲂照料，而且告知了刘鲂一个秘密：除他之外，南陈太子陈叔宝在长安城内还安插着一位重要人物：雁巢的副首领关自在。
张季龄嘱咐刘鲂，自他走后，关自在便是刘鲂与南陈朝廷之间的联系人，刘鲂如有需南陈助力之事，尽可通过张仲坚与关自在取得联系，关自在自会设法满足他提出的任何要求。
由于刘鲂脚踏两只船，并不一心一意指望南陈朝廷给他带来荣华富贵，在与南陈朝廷暗中勾搭的同时，将自己更多的希望放在了与一干前朝宿将结成同盟，反隋复周的大业上，所以，一直没有主动与关自在联系