李善长被朱元璋引为第一功臣，于洪武三年(1370年)被封为韩国公，这是很了不得的，因为当时朱元璋一共只封了六个公爵，其他五个人分别是徐达、常遇春、李文忠、冯胜、邓愈，他们都是血里火里拼杀出来的一代名将，而出人意料的是，李善长排位居然还在这些人之上，名列第一。他也是公爵里唯一的文臣。
相比之下，刘基也为朱元璋打天下立下了大功，却只被封诚意伯(伯爵)。耐人寻味的是，他的俸禄也是伯爵中最低的，年俸只有240石，而李善长是4000石，多出刘基十几倍。
刘基运筹帷幄，决胜千里，在许多重要决策中起了重要作用，为什么只得到这样的待遇？
其实这个问题似乎并不是那么难以解释，朱元璋是一个乡土观念很重的人，李善长是他的老乡，而且多年来只在幕后工作，从不抢风头，埋头干活，这样一个人朱元璋是很放心的。相对的，刘基是一个外乡人，更重要的是，刘基对事情的判断常常比他还要准确！
从龙湾之战到救援安丰，朱元璋想到的，他也想到了，朱元璋没有想到的，他还是想到了，换了你是皇帝，会容许这样的一个人在身边吗？
而且更重要的是这些决策并非安民之策，而是权谋之策，搞阴谋政变十分有用，外加刘基厚黑学的根底也很深，朱元璋时不时就会想起他劝自己不要去救韩林儿这件事，谁知他将来会不会对自己也来这么一手，不杀他已经不错了，难道还想要封赏吗？
虽然刘基一生聪明，但也疏忽了这一点，这也就决定了他在这场斗争中很难成为最终的胜利者，不过对沈从来说，只要刘伯温能恶心一把李善长，给这位伟大的丞相添添堵，那么也算是自己的成功了。
洪武元年，双方第一次交锋，当时的监察机构是仿照元朝建立的御史台，刘基是御史中丞，也就是说，他是言官的首领，此时的优势在刘基一边。
引发矛盾的导火线是一个叫李彬的人，是李善长的亲信，他由于犯法被刘基抓了起来，查清罪行后，刘基决定要杀掉他，此时正好朱元璋外出，李善长连忙去找刘基说情，刘基却软硬不吃，还将这件事向朱元璋报告。
朱元璋自然大怒，命令立刻处死李彬，不巧，这份回复恰巧落在了李善长手里，他不敢隐瞒，但也怒不可遏。为了救自己的亲信一命，他想了一个借口，他相信只要讲出这个借口，刘基是不会拒绝他的求情要求的。
他找到刘基，对他说：“京城有很久不下雨了，先生熟知天文，此时不应妄杀人吧。”
李善长可谓老奸巨猾，他明知刘基深通天文之道，以此为借口，如刘基坚持要杀李彬，大可将天不下雨的责任推到刘基的身上，当时又没有天气预报，鬼知道什么时候下雨。
然而刘基的回答是：“杀李彬，天必雨！”
李彬就这样被杀掉了。李善长被激怒了，他开始准备自己的第一次反击。
刘基敢说这样的话，应该说他是有一定把握的，他确实懂得天文气象，可问题在于即使是今天的天气预报也有不准的时候。
可是这一次刘基的运气不好，过了很久也不下雨，等到朱元璋一回来，李善长积聚已久的能量爆发了出来，他煽动很多人攻击刘基。朱元璋是个明白人，并没有难为刘基，但刘基自己知道，这里是呆不下去了，于是在当年八月，他请假回了老家。
临走前，正值当时朱元璋头脑发热，想把首都建在老家安徽凤阳，同时还积极准备再次远征北元，刘基给了朱元璋最后的建议，建都凤阳是绝对不行的，而北元还有很强的实力，轻易出兵是不妥当的。
后来的事实证明，他又对了，应该说，当时的朱元璋