话说关东众诸侯讨伐董卓，夺回帝都洛阳，只不过此时的洛阳已经被董卓烧为白地，百姓更是被西凉大军驱赶一空，得知董卓更派大将徐荣占据函谷关，集兵于陕。
对于西凉徐荣，关东众诸侯可是心有余悸，强悍如曹操、孙坚亦被徐荣所败，如今孙坚、曹操俱都离去，众诸侯本就各怀心思，此时更无人再有西进之心，遂置酒会，日夜声乐不断。
袁绍忌恨孙坚隐匿玉玺，任命周昂为豫州刺史，引兵攻占阳城。
是时，阳城为孙坚豫州刺史治所所在，此时孙坚正屯军鲁阳，整饬军队，闻听阳城被占，慨然道：“想吾昔日与众诸侯同举义兵，匡扶汉室。今董贼尚未扫灭，却已内讧不已，我跟谁戮力同心，回天转日呢？”
孙坚亦知此必袁绍忌恨自己之故，治所被袭焉有按兵不动之理，点齐兵马挥军东下。周昂不过一介文人安知用兵之道，更何况是面对久经沙场的孙坚孙文台。不过十数日就被孙坚大军攻破阳城，周昂溃败遁逃。
袁绍闻周昂兵败，心中愤怒，然其作为盟主，亦不能出兵攻打孙坚，若攻孙坚则其必被众诸侯唾骂，只气的在帐中大骂：“蠢货！蠢货！”
关东众诸侯中，除了孙坚、曹操二人之外，唯有平原刘备刘玄德还算是入得了士徽的法眼。孙坚、曹操二人离去，士徽亦知不久诸侯联盟将分崩离析，久留洛阳无甚益处，遂借口上党黑山贼起欲前往平叛，辞别袁绍，经上党回军幽州。
时，自东郡太守乔瑁矫诏讨董已一年有余，关东众诸侯驻守洛阳渐渐粮尽，兖州刺史刘岱借口缺粮，向乔瑁借粮，乔瑁不允，刘岱率兵夜袭杀之。
韩馥、陶谦亦不愿遣人运粮，关东诸侯遂散。
袁绍见关东诸侯离散，冀州韩馥亦不运粮草物资，若从渤海郡运送，不但路途遥远，更是因为渤海粮草亦是不足。袁绍只得召集麾下众人商议出路。
谋士逢纪逢元图道：“大丈夫纵横天下，何待人送粮为食！冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”
袁绍道：“未有良策。”
逢纪又道：“主公，辽东太守公孙瓒远道而来，今辽东又为公孙度所占，此时正穷困于平原，借平原相刘备之粮度日，主公可暗使人驰书与公孙瓒，令进兵取冀州，约以夹攻，瓒必兴兵。韩馥无谋之辈，必请将军领州事；就中取事，唾手可得。”
袁绍皱眉道：“前番，朝廷诏命公孙瓒为渤海太守，只可惜显思借口伪诏拒之，公孙瓒从弟身死，吾恐其忌恨，不愿发兵。”
“公孙瓒恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报之人，主公先许渤海郡于公孙瓒，与其说共攻冀州，平分其地，公孙瓒必兴兵攻韩馥。如此大计可成。”颍川许攸道。
袁绍大喜，遂从众人之计，发书与公孙瓒。
公孙瓒得书，遂引军出平原攻打清河国。
袁绍又使人密报韩馥，韩馥闻公孙瓒来袭，便命大将鞫义率军据敌。此时鞫义已经暗中投靠袁绍，哪里还听从韩馥之命，据不从命。
韩馥亲引兵马征讨鞫义，不胜，心中愈加恐慌遂召集麾下众人商议对策。
荀谌道：“鞫义不听州牧之命，公孙瓒将燕、代之众，长驱而来，其锋不可当。兼有刘备、潘凤、夏侯博助之，难以抵敌。今袁本初智勇过人，手下名将极广，将军可请彼同治州事，彼必厚待将军，无患公孙瓒矣。”
韩馥即差从事辛评去请袁绍。
长史耿武谏曰：“袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其乳哺，立可饿死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊群也。”
韩馥答道：“吾乃袁氏之故吏