密克罗尼西亚，意为“小岛群岛”，主要有马里亚纳群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛、瑙鲁岛、吉尔伯特群岛等。这些群岛分列为两弧，中隔马里亚纳海沟，从高空俯瞰，它们宛如一串璀璨耀眼的珍珠，点缀在碧波万顷的浩瀚海面上。
1933年以前，密克罗尼西亚的多半岛屿为美属领地或受美国政府托管，而至1934年初，整个密克罗尼西亚都已笼罩在太阳旗的阴影之下。美军夺回威克岛后，距其最近的马绍尔群岛自然成为了交战双方关注的焦点。在日军重兵囤积且建有大型航空基地的马朱罗，日军海航部队的陆基战机和水上侦察机扩增到了两百多架，陆军和海军陆战部队的作战人员增加至9000多人，这个陆地面积仅有10平方公里的环礁开始显得人满为患……
1936年12月16日，距离西方圣诞节还有一个多星期。摆脱了战火烽烟的欧洲民众已经开始为这个重要节日做各种准备了，而在美国，无论资产阶级还是大众阶层都把注意力放在了太平洋前线，各种****慰问活动如火如荼地进行着。数千公里之外的中太平洋上，美军指挥官们欲借夏威夷战役和威克岛之战的胜势继续发动攻势，由美国海军第1、第4以及第6特混舰队组成的海上战斗群从威克岛海域出发，浩浩荡荡杀奔马朱罗。
上午11时许，从马朱罗航空基地起飞的日军侦察机在300多海里外发现了来袭的美国舰队。部署在马朱罗的日军战斗机和轰炸机倾巢而出，尽管它们气势汹汹，可是在尽遣精锐上阵的美军海上战斗群面前，这波攻击缺乏一战定乾坤的力度。
得知陆基航空部队与美国舰队交手，前一阶段隐蔽调动至所罗门群岛待命的日本联合舰队立即在新任司令长官米内光政的率领下开赴战场，这位行事果断、坚持“凡事提前五分钟到达”的指挥官将主力舰艇一分为二：重型航空母舰“祥鹤”号、“瑞鹤”号、“大凤”号，轻型航空母舰“祥凤”号、“瑞凤”号、“龙凤”号，连同25艘护航舰艇开赴瑙鲁岛海域；担任联合舰队代理旗舰的纪伊级战列舰“骏河”号，在东太平洋战役和夏威夷战役中幸存的主力战列舰“土佐”号、“长门”号、“日向”号、“扶桑”号以及主力战巡“赤城”号、“榛名”号、“雾岛”号，加上轻型航母“凤翔”号、“飞鹰”号、“隼鹰”号以及护航轻舰艇27艘，编队开赴马绍尔群岛海域。
从所罗门群岛到马绍尔群岛有近两千公里也即一千一百多海里的航程，若保持20节左右的高巡航速度，两天两夜就能够抵达预定攻击阵位，而瑙鲁岛在马绍尔群岛以南约500海里位置，这个距离远远超出了普通舰载机的有效作战半径。
12月18日黄昏，指挥经验非常丰富的日本海军中将米内光政亲率战斗舰群抵达马朱罗西南海域，而在这之前的两天时间里，美国舰队已彻底摧毁了日军在马朱罗的航空力量，击沉击伤多艘日本舰艇，并对环礁上的防御工事进行了饱和式的轰炸与炮击，但是跟威克岛的情况不同，美军迟迟没有在马朱罗或马绍尔群岛的任何一处岛屿、岛礁实施登陆作战。
没有收到美军登陆的消息，米内光政一面令舰队放慢航速，一面派出由2艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰组成的雷击战队高速北行。夜幕降临后，这支雷击战队悄悄靠近马朱罗，准备在岛上驻军的指引下对美国舰队展开夜袭，不料美国人先下手为强，以重巡洋舰编队从二十公里外猛烈轰击沿岸航行的日军舰艇，虽然这种远程炮击命中率极低，但在心理上给了对手非常大的压力，一贯刚猛骄横的日本海军竟然出现了未战便退的情况，使得米内的奇袭意图完全落空。
几个小时后，天色渐亮，庞大的日本舰队非但没有迅速后撤，反而是在马朱罗西南约120海里的海面上徘徊。三艘航空母