操即使还心存疑虑，但等到我们渡河展开攻击后，他也就没有时间多想了，他和我们一样，都要抢时间了。”
“他如果抢在我们前面击败袁术，返回中原，我们夺取中原的难度很大，但如果他落在了我们后面，他就回不来了，只能老老实实的待在江淮一带，从此休想踏足中原。”
袁绍和众人商量了细节后，随即书告河内郭图、张南，暂时坚守平皋城，等北疆军的后续大军赶到城下后，立即弃守。
袁绍又书告豫州高干等人，各带大军，即刻赶到河南中牟城集结。
袁绍急告洛阳、河南诸军统帅蒋奇、眭展、沮鹄等人，各率军队急赴中牟城。
第二天，袁绍留沮授坐镇洛阳，自己带着高柔等人飞奔中原战场。
………………
三月中旬，豫州沛国，蕲城。
曹操、刘备指挥大军猛攻蕲城，双方血战。
李业、杨弘、张勋、桥蕤等人誓死坚守，战斗非常激烈。
袁术手下这些将领虽然都是些废材，但是在守城大战中，这种个人能力的缺陷却没有表现的那么明显。这些人都是久经沙场的人，再加上袁术手里面的兵力不少，倒是也将城池守得滴水不漏。
但是，曹操毕竟不是普通人，最擅长用计。他见大军急切间难以攻克城池，于是派出细作在江淮一带大肆传播谣言。
随着时间的延续，关于袁术弑君篡立、袁绍要大义灭亲率军攻杀九江郡的谣言传遍了江淮一带。将士们惶恐不安，士气越来越低迷。
这时，突然从寿春传来一个惊人的消息。袁术带着家人和诸多亲信们的家眷逃离了九江郡，正乘船出海，向河北逃去。
蕲城守军大乱，虽然李业等人一再辟谣，甚至不惜诛杀了几十个带头惑乱军心的官吏，但依旧无法制止军心的涣散。
刘勋、梅乾、雷薄、陈兰秘密和曹操取得了联系，在得到曹操的承诺后，四个人率军投降，打开了城门，把曹操的大军放进了城池。
早已失去斗志的士卒们纷纷丢下了武器。张勋、桥蕤带着亲卫拚死突围，结果寡不敌众，全部战死。李业、杨弘率军死守府衙，负隅顽抗。不久李业中箭而死，杨弘被曹军乱刀砍死。
曹操顺利拿下蕲城，诛敌三千，俘虏近万。
这时候，中原的消息传到了蕲城。
北疆军集结重兵攻打河内，袁绍正在集结兵马，准备反攻。
曹操认为北疆军攻打河内只是牵制之策，目的是为了确保冀州的稳定，从而让北疆主力大军可以集中精力平定北疆的叛乱，但袁绍却极有可能将计就计，趁着河北无力南顾，自己又在江淮攻打寿春之际出兵中原。
曹操一边书告驻守兖州的荀彧、夏侯惇、夏侯渊等人小心防范，一边命令大军就地休整，暂时放弃攻击寿春，待袁绍的动向确定后，再图后计。
戏志才却提出了不同的意见，他说道：“现在所有人都认为河北今年要继续平定北疆叛乱。这个观点有很多事实可以证明。比如河北去年底征调大军出塞，在幽州开挖连通巨马河和沽水河的沟渠以便通过海路运输粮草，年初冀州从水陆两道同时运粮北上，还有现在北疆军攻打河内三城以威胁洛阳等等，但有个问题不知主公仔细想过没有，北疆的叛乱规模到底有多大？”
“我们最早得到的消息是袁绍派许攸北上大漠，联络了丁零、坚昆等五个异族，然后爆发了北疆东叛乱。这其实是袁绍的诡计，想要消耗李翊的实力。而丁零等异族正好利用冀州大战后北疆军元气大伤、无力北顾的时机，蓄意挑起了边塞战事。这个叛乱的地域局限在燕然山以西以北一带，