郭嘉，被称为鬼才不是没有道理的。
据《江表传》记载，许贡上表给汉帝，说孙策骁勇，应该召回京师，控制使用，免生后患。此表被孙策的密探获得，孙策便责备许贡，并下令将其杀死。许贡死后，其门客潜藏在民间，寻机为他报仇。
公元200年四月，孙策在丹徒山中打猎，被刺客刺杀，重伤垂死。孙策自知不久于人世，便请来张昭等人，托以后事。
张昭等人属意三弟孙翊继承位子，但孙策叫来孙权，亲自给他配上印绶，“率领江东兵众，决战两阵之间，横行争衡天下，你不如我。但举贤任能，使其各尽其心，用以保守江东，我不如你。”
孙策担心孙权不能胜任，把孙权托付给张昭，并嘱托张昭说，“如果孙权不能胜任，请先生取代他的位置。如果无论如何都不能担当克敌制胜保卫江东的重任，先生您可以慢步返回江北，无须心中有所挂碍。”
孙策临终把军国大事托付孙权。时孙权只有会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐陵数郡，偏远险要之处尚未全附。天下英雄豪杰散在各个州郡，并未和孙氏建立起君臣之间相互依赖的关系。关键时刻，首先出面支持孙权的是张昭、周瑜、吕范、程普等人。周瑜从外地带兵前来奔丧，留在吴郡孙权身边任中护军，同长史张昭共同掌管军政大事。
春，衣带诏事发。曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。
此时，田丰劝谏袁绍，“曹操东击刘备，一时不容易罢兵，主公如能举兵袭击他的后方，一定可以一往而胜。”
袁绍却因孩子有病，心情不好，不想出征，田丰气冲冲地退了出来，怒道，“完了，没有希望了！千载难逢的时机，因为孩子有病就丢掉，可惜啊！”
袁绍听说以后，恼羞成怒，从此疏远田丰。待曹操击败刘备，还军官渡之后，袁绍才匆促决定出兵，田丰认为战机已失，再次进谏，“曹操既然打败了刘备，许都便不再是空虚的了。而且曹操善于用兵，变化无常，兵众虽少，也不能等闲视之，所以不如作持久之计。将军据有山河之固，拥有四州之众，外结英雄，内修农战，然后选拔精锐，分为奇兵，速速打击敌人势力薄弱的地区。他救右则击左，救左则击右，使敌人疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我方还没疲劳，敌方已经困乏，不出三年，可以安坐而战胜它。如今放弃必胜的策略，以一战决定成败，倘若不能如愿，悔之晚矣！”
袁绍不仅不听田丰的劝告，而且因之前积累的种种怨恨，给田丰冠上了扰乱军心的罪名，把田丰拘押起来。
曹操起兵东征的时候，麾下诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，曹操对此胸有成竹，说：“刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”遂进军，曹操亲自东征刘备，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备战败，关羽被擒。刘备逃往青州，经由青州投靠袁绍。
二月，袁绍发布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”。
三月，袁绍进军黎阳，派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。刘延告急请援。
四月，曹操为解除侧翼威胁，北救刘延。谋士荀攸建议，率军先佯装在延津渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。曹操依行其计，袁绍果然分兵向西，挺进延津。曹操趁机引兵向白马疾进，及距白马10余里时，颜良大为震惊，仓促迎战。曹操派将军张辽、关羽率先进击，关羽跃马阵前，望见颜良麾盖，直冲过去，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。曹操挥令大军