两晋之际，从八王之乱到永嘉之乱，再到王敦、苏峻之乱，不仅中原遭受了战火荼毒，南方也饱受战争频仍之苦，因而人民流离失所，成为地方稳定的一大隐患。东晋朝廷虽在各地设置了侨置州郡，但奈何流民太多，不能一一安置。这些流民没有着落，能够在饥饿和恐惧之中生存下来，已然不易。庐山这里因慧远的慷慨聚集了不少流民，每天能领一碗稀粥已经是一种幸福。但慧远终究是佛门中人，不是地方官员，流民问题不是一个莲社可以解决得了的，这个棘手问题最近让慧远感到困惑。
智然带桓玄三人到了莲社，此处背靠石壁，高大林木，草庐前有一片池子，原本种了莲花，只是这个季节没有开花。桓玄三人迫不及待想一睹慧远风采，但这时恰好是施粥时辰，慧远也在帮忙。莲社聚集了不少人，大多拖家带口，衣衫褴褛，面有菜色，得到智然师父的同意，桓玄三人也前去帮忙。在荆州，由于桓冲政事军务繁忙，桓家的家务大多是桓嗣在打理，桓玄也经常跟着桓嗣去赈济难民，因而虽是贵族公子，却因有良好的家风，为人也颇为热心。陶渊明自身便是贫苦人家，对于流民也心生同情。智然手指着不远处的一个胖和尚，对桓玄三人说道：“那就是慧远师父。”三人看去，慧远师父正在安慰一身乞丐样貌的少年，那少年啃着馒头，也不说话，显得有些倔强。慧远师父看见了桓玄三人，笑了笑，走了过来，说道：“三位小施主干活干得不错，你们也还没吃饭吧？”说着便让小和尚盛了三大碗稀粥，又拿了几个馒头给他们。对于桓玄来说，这些东西平时吃的很少，但今天确实有些饿了，便一边答谢一边啃着馒头。
这慧远和尚快到五十的年纪，身材有些矮胖，两缕长长的胡须，满脸的笑容，与人亲近。桓玄道：“慧远师父，你还记得我吗？我是桓灵宝，两年多以前在荆州上明寺我们见过。”慧远笑道：“你是小灵宝？呀，两年多没见都长这么高了，你叔父还好吗？”慧远和尚自然是记得这桓灵宝的，当年在荆州得到桓冲的盛情款待，而当时调皮的灵宝也颇讨慧远喜欢。“都好，皇帝陛下召我叔父入京，现在大概快到京城了”，桓玄答到，又向慧远介绍了陶渊明和冯该。慧远不经意间对陶渊明打量了一番，心想这少年虽外表儒雅，但内心似有波澜，不知什么时候会爆发。而陶渊明很好奇的是这和尚究竟有什么本事。只是此时众人都在忙碌，未能讨教。
桓玄见刚才那乞丐少年甚是奇怪，便径直走过去问候。近前一看，那少年与自己年岁相差无几，虽是乞丐装扮，脸上也是干泥，却仍然可见其俊美模样。桓玄问道：”小兄台，你一个人吗？“那少年冷眼看着桓玄，回道：“关你什么事。”桓玄很是尴尬，但又厚着脸皮说道：“我看兄台虽衣衫不整，却依然光彩夺目呀。”原来桓玄料想这少年是女儿家，因而故意拿她说笑。那少年确实本是个女子，前不久慧远及其弟子出远门游方，在建康城外见其遭人欺负，知其无家可归，便把她带回了庐山，慧远和尚知道是女儿家，只是装糊涂而已。“你叫什么？”桓玄又道，“我叫桓灵宝，我还有两个朋友在那边，你可以和我们一起玩啊。”那小乞丐道：“没兴趣。”说完就走了。桓玄叹叹气，回头去找慧远等人。
佛教自天竺传入华夏已有数百年，信佛之人逐渐增多，但一直没有完整的戒律规范僧尼活动，因而沙门秽行时有发生，慧远尊师道安在襄阳时，身边围绕了一批僧侣，为规范行为，道安制定了佛门戒律。慧远到庐山后，也把这套戒律沿袭了下来。这也是莲社在当地颇有影响的一个重要原因。
“师父，有三位施主求见。”智然进屋来向慧远通报。
“是什么人呐？”
“他们自称是抱朴子徒孙，孙泰门下。“
“原来是抱朴子先生的门