袁晋鹏回到房间，本想趁醉睡一觉，可躺在床上迷迷糊糊怎么也睡不实。他没有想到，和张木槿竟然闹出了“绯闻”，外面沸沸扬扬，自己反倒蒙在鼓里。张木槿算是凤岭乡第一美女，老百姓叫她“美女乡长”，乡里不少干部叫她“黑牡丹”。他承认，张木槿有一种清纯脱俗的气质，秀气、淳朴，浑身散发着青春的气息，甚至略显黝黑的皮肤也给人予健康、阳光的感觉。但不管怎么说，他们之间充其量是互有好感。倘若说越轨，也只是思想上的越轨。当然，无风不起浪。有一次，张建国来凤岭，大家陪着喝酒。最后，作陪的班子成员醉倒一大片。张木槿喝得一脸红霞，好不容易把踉踉跄跄的他扶到了房间。刚要离开，被他一把抱住，好半天才挣脱。他醉态酩酊，倒头睡去。第二天，他问张木槿，好像是你送我回房间吧？张木槿微微一笑，什么也没说。她不知道袁晋鹏到底是真的忘记了，还是装糊涂。但她知道，这样的事情，说得太清楚反而尴尬。
汉语真是天下最美妙的语言，对于驾驭文字颇为自负的袁晋鹏一次次陷入词不达意的窘境。读大学时，他和李中孚的关系有点纠结——关系很好，却常常唱对台戏。经常吵架，却又惺惺相惜。这是一种什么关系呢？挚友？诤友？袁晋鹏费尽心思，就是找不出一个贴切的词。现在，他又一次陷入表达上的困惑。他曾经力图找一个词语来描述他和张木槿的微妙关系。一种相互爱慕又刻意保持距离的关系，一种经得起摔打未必经得起亲近的关系。暧昧？第三者？似乎都不准确。若干年后，他看到“第四者”这个概念，才觉得有点接近。
刘金钟的话让袁晋鹏警醒。但与张木槿子虚乌有的关系引起县委领导如此关注，却出乎他的预料。这时，他清醒地认识到，在行政单位工作，男女之事处理不当会引火烧身。即使是谣言，也足以让你焦头烂额。毕竟不是大学时代，毕竟已是有妇之夫，无论你们的爱情缠绵悱恻还是刻骨铭心，在旁人看来，只是玩弄或苟合。
在同龄人中，袁晋鹏的感情经历不算复杂，但也非一泓清泉。和邓琼结婚之前，他有过几段大学恋爱经历，谈不上轰轰烈烈、哀婉动人，却在心灵深处留下烙印。
大二时，他认识了化学系一个名叫舒曼的女孩。舒曼长相谈不上很漂亮，却像她的名字给人的感觉一样，浪漫而多情。在一个深冬的夜晚，她主动把认识不过一星期的袁晋鹏约到了学院旁的马赛咖啡馆。一边谈论着张贤亮、路遥、贾平凹和刚刚一举成名的老鬼，一边手把手地教他品咖啡。这是袁晋鹏的初恋，言谈举止颇为拘谨，一副害羞小男生模样。他迟迟没有进入角色，没有应有的激动和牵挂，也没有应有的精神焕发，像一只没有升起风帆的航船，被拖入了爱情之海。舒曼对此丝毫没有察觉，她甚至特别欣赏袁晋鹏的矜持，难得碰到这样高傲的男生。舒曼的父亲是地区行署的秘书长、母亲是地区妇联副主任，但袁晋鹏对此一无所知。后来，大家夸他好眼光，语带讥讽，他才弄清楚怎么回事。他想，舒曼是谁的女儿不重要，重要的是志趣相投和价值观接近，重要的是“爱人同志”。起初，舒曼小心翼翼，可时间一久，心底的优越感终于溢出来，张扬、任性显露无遗。袁晋鹏来自教师家庭，难免有一些清高。这样，他们之间的冲突在所难免。当小摩擦不断积累的时候，双方家庭地位落差便成为催化剂。有一次，他们在谈论中央领导时，都很羡慕中央领导的名校出身，但聊到他们父母亲的学历时，舒曼又说学历不重要，把他们父母亲的地位、学历、知名度、活动能力做全方位比较，证明学历只是一张纸，隐隐约约暗示袁晋鹏的父母还在农村中学当老师是多么无能。袁晋鹏哪里容得舒曼的如此不屑和鄙视，当即扯开嗓子和舒曼大吵，不欢而散。后来，袁晋鹏发现，舒曼是假浪漫真势利，甚至为了做学生干部和入党