说到提纯，是一个颇为学术的名称。英文叫做purification的这个名词，其实在科学上却是代表了一套相当地复杂和艰难的程序。提纯，在逻辑上很难用正向表列的方式来定义，所以采用的负向表述的方法，定义为对一种物质不断去除其杂质的过程。
这个定义很有玄机。首先是去除杂质。这很好理解。杂质当然就是和这种物质不一样的其他物质。把与这种物质不一样的物质分离出去就是去除杂质了。但更重要的一点是“不断”和“过程”这二个修饰词。如果学过微积分的人就知道，这就是一个无限趋近的渐近目标了。
世界上永远没有完全纯净的物质，就和永远不会有完全纯洁的人一样。想要有一个完全独立于外在影响的物质，那是不可能的。人们能做的只不过是尽可能地把一件物质与可能影响它的其他物质分离，但是却要付出极大的代价。
可是，即使有这样巨大的代价，这能够成为一门学科，仍然说明提纯所带来的好处也是巨大的。设想进行试验的时候，我们要观察某一种物质的加入对于原来过程的影响。可是如果加入的是纯净的物质，那么不管影响走向哪一个方向，我们都可以宣称确实是这种物质造成了影响。但是如果加入的物质有杂质呢？我们如何判断到底是加入物本身造成的变化，还是加入物里的杂质造成的变化呢？要知道多变量的方程解起来可不是那么好玩的一件事情。
正因为这个原因，所以举凡与材料特性有关的试验，对于原料的纯净度就有很高的要求了。而越是纯净的材料，价格就越贵。我国对于提纯的研究，却因为体制上的原因，以及在科研上有些浮躁的原因，一直不够重视。直接造成的结果就是一般最基本的高档的材料试验用的试剂必须从国家高价进口。更不用说一些高纯度试剂本来就是国外对我国禁运的。而常期忽视这种基础研究的结果就是我国的材料水平一直是远远地落后于世界先进水平的，顺带着也让我国的工业产品在性质和耐久性方面评价一直不高了。
有一个十分显眼的例子。大家都知道青霉素可谓是杀菌救命的神药。想当年刚出来的时候一支青霉素能抵一根金条啊。可是为什么我们小时候打青霉素老是要打一针皮试针呢？医生的说法是看你是不是对青霉素过敏。可是你可能会想了，不是以前都试过没有过敏了吗，为什么每次都要打皮试呢？医生不会告诉你的是，皮试针不但每个生产青霉素的厂不一样，连同一药厂不同批次的青霉素都要专门配发专用的皮试针。
而在国内已经对打青霉素习以为常的我们到了美国或是欧洲，同样打青霉素的时候却根本不用打皮试。难道我们对青霉素的过敏体到了国外就没有这个问题了？
其实这个问题说穿了很简单。青霉素本身没有毒性，不过敏。问题在于我们的生产工艺中，不可避免地会把一些杂质给带进青霉素。真正过敏的是这些杂质。所以就因为青霉素的纯度不够，才会有这么多的不良反应，还让没有毒性的青霉素本身背了本该由杂质背的黑锅。
同样的问题还发生在我国生产的疫苗上。每接种1000例疫苗，总会有几个有不良反应，甚至是瘫痪和死亡。这很大一部分也是因为杂质的混入。由此可见提纯工艺有多么地重要了。
而研究提纯工艺，也并不是说只要是能提纯的办法都可以拿来用。或许试验室里可以这样做，可是对于沈一一这种最终是要拿出来变成产品的投资商，这样的方法就必须再经受另一个因素的考核，也就是成本。
理论上来说，只要付出足够大的成本，总有把杂质不断剔除的方法的。可是投资商要的是尽可能小的成本取得尽可能大的效果。在成本和效果上要有一个平衡。这就是沈一一所要求的研究结果与国家科委立项