在历史上，无论是东西方，火枪具有相对的作战意义的是火绳枪出现的时候。
而真正让火枪占据战争态势的武器主流，则是定装子弹出现之后。
前者是一个历史上的火枪发展的重大变革，而后者则是对于火枪历史发展的一个里程碑。
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火绳枪就是靠燃烧的火绳来点燃火药，故名火绳枪火绳枪在火器发展史上具有里程碑的意义，是现代步枪的直接原型。火绳枪的出现也改变了战争的形态，伴随着火绳枪的发展人类的战争从冷兵器进入到热兵器时代。
火绳枪的结构是，枪上有一金属弯钩，弯钩的一端固定在枪上，并可绕轴旋转，另一端夹持一燃烧的火绳，士兵发射时，用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃黑火药，进而将枪膛内装的弹丸发射出去。由于火绳是一根麻绳或捻紧的布条，放在硝酸钾或其他盐类溶液中浸泡后晾干的，能缓慢燃烧，燃速大约每小时80毫米～120毫米，这样，士兵将金属弯钩压进火门后，便可单手或双手持枪，眼睛始终盯准目标。据史料记载，训练有素的射手每3分钟可发射2发子弹，长管枪射程大约100米～200米。
14世纪30年代，欧洲出现了第一种管形金属制火器，称之为火门枪。欧洲最早的关于手持枪炮的记载是1364年，意大利佩鲁贾军火库的一份清单上记有“500门炮，一扎长，可持于手中；非常漂亮，能射穿任何甲胄”。而坦奈堡手持枪的出土，说明德国大约在14世纪70～80年代也已经制成了具有相当水平的金属管形火器。坦奈堡位于德国矿藏比较丰富的黑森州境内，规模不大，1399年被毁。1849年，有人在废墟中发掘出一支铜制手持枪。枪身长330mm，口径17mm，质量1.24kg，现存于纽纶堡的日耳曼博物馆中。它同中国人民革命军事博物馆中收藏的一件元代至正11年（公元1351年）火枪，在形制结构上基本相似：都由前膛、药室和屋函构成，但木制手柄均已腐烂不存。“至正11年”火枪枪身长430.5mm，口径30mm，质量4.75kg。两相比较，“至正11年”火枪的制作比较精致。坦奈堡手持枪的出土，是中国金属手持枪经由阿拉伯西传至欧洲的最有利的证据。但这种简单的手持火枪，既没有照门也没有准星，而且没有可以抵肩的枪托，仅能进行概略射击，它在战争中的作用恐怕仅仅是造成敌军的混乱而让己方步兵和骑兵有机可乘。
中国的火枪、阿拉伯的马达法、欧洲的火门枪都是用手持点火物引火发射，在战场上使用非常不便。大约在1450年左右，欧洲火器研究者便将其改进为半机械式的点火装置:在枪托的外侧或上部开一个凹槽，槽内装一根蛇形杆，杆的一端固定，另一端构成扳机，可以旋转，并有一个夹子夹住用硝酸钾浸泡过的能缓慢燃烧的火绳。枪管的后端装有一个火药盘，发射时，扣动扳机，机头下压，燃着的火绳进入火药盘点燃火药，将弹丸或箭镞射出。而且还改进了枪托并加装了护木，使火枪可以抵肩射击。
到15世纪后半期，欧洲的火绳枪又有了相当的进步，下面试举2例说明。
1499年，在意大利那不勒斯市的一份清单上，记载了一种被称为“滑膛枪”(Musket)的火绳枪。此名称来自意大利语“Moschetto”（一种雀鹰），意思是此枪与“隼”和“鹰”一样威猛。其枪身较重，附有脚架。此枪在1521年的意大利恰拉比战役中首次使用。
德国一名叫布莱尔的收藏家收藏了一支制作于1493～1519年的火绳枪，枪身长550mm，口径30mm、柄长880mm，全长1430mm，枪管为八棱形，护木前端装有一个固定用的卡笋，可以与三脚