其阶级局限的不可磨灭的滞后性，不能担当思想启蒙运动的重任，也没有思想启蒙运动的土壤。
元末夏庭芝《青楼集?序》载：“我皇元初并海宇，而金之遗民若杜散人、白兰谷、关已斋辈，皆不屑仕进，乃嘲弄风月，流连光景。”
南宋灭亡（1279）之后，关汉卿曾到过当时南方戏曲演出的中心杭州，写有〔南吕一枝花〕《杭州景》套曲（中有“大元朝新附国，亡宋家旧华夷”句）。还曾到过扬州，写曲赠朱帘秀，有“十里扬州风物妍，出落着神仙”句。
关汉卿是一位熟悉勾栏伎艺的戏曲家，《析津志》说他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”
。明代臧懋循《元曲选?序》说他“躬践排场，面敷粉墨。以为我家生活，偶倡优而不辞”。关汉卿在元代前期杂剧界是领袖人物，玉京书会里最著名的书会才人。
据《录鬼簿》、《青楼集》、《南村辍耕录》记载，他和杂剧作家杨显之、梁进之、费君祥，散曲作家王和卿以及著名女演员朱帘秀等均有交往，和杨显之、王和卿更见亲密。
这种观点明确指出关汉卿的戏曲已经算是触犯了当其时元帝国统治者的相应底线，但是最终，关汉卿并没有遭受到官方的“处罚”甚至是因此被杀。
《窦娥冤》是关汉卿在听说了《东海孝妇》的传说之后，创作出来的著名作品：
东海孝妇是古老的汉族民间传说故事。其主角本名周青，出自《列女传》与《汉书?于定国传》。孝妇很早死了丈夫，又没有儿子，但赡养婆婆非常周到。
婆婆因不想拖累她，上吊自缢。而孝妇却由此入狱，并屈打成招，最终被太守杀死。孝妇被斩时，许下三宗愿，如系冤杀，血将倒流、六月飞雪、大旱三年。
孝妇被杀后三年，郡中果然大旱，直至新太守亲自祭奠孝妇之墓并表彰其德行，天才下起雨来。干宝在《搜神记》中记载孝妇死时青黄色的鲜血沿着长竹竿向上流，到了竿顶才沿着幡而流下。
但是有点意思的是，作为女主角的周青的籍贯或者是指这个传说发生的地方，却有两种说法：
郯城县说法：据史料上记载，汉时的东海郡郡治就是现在的临沂市郯城县，那么窦娥的原型东海县寡妇周青确乎是有此人了。现郯城县城东南方有一座很大的坟墓称作孝妇冢，葬的大约就是周青的尸骨。最初的孝妇冢只是一座不起眼的小土丘，直到清初才得以重修，旁边还立着康熙皇帝题写的碑文。
连云港说法：自从元时关汉卿著名的《感天动地窦娥冤》问世后，东海孝妇也跟着出了名。根据民间的传说，周青在临死之前，曾说过“如果婆婆不是她杀的，白血冒三尺，”，结果死的时候，果真是白血三尺，她流的是白血，现郯城县南有村名“白血汪”，后因名称不吉利，遂改名为“郯南村”。
东海郡为连云港的古称，在东海郡被废之后，东海县仍然存在至今。在相当长的一段时间里，朝阳街道作过东海县的县治。
在东海孝妇死后三年，这里就建立起了东海孝妇祠，以及东海孝妇冢，但二者都在后世的一个时候被破坏。
如今，在原址上，有关方面重建了东海孝妇祠。“汉东海孝妇祠”，是海属地区470多座寺庙道观中历史最悠久、香火最旺盛的之一。
窦娥的故事由于元关汉卿的戏剧《窦娥冤》唱响大江南北以后，更是家喻户晓。
但是从历史角度而言，东海孝妇的故事始现于《汉书》，那么以汉书出现之前的时间作为标准，那么“东海孝妇”故事发生的地方，很有可能就是当其时的东海郡所在地。
东海郡的位置记载为