秦帝国用于屯田的人力，也许在50万以上，100万以下，但是严格来说，这种屯田所使用的人力以及相关的安排而言，秦帝国在屯田方面的投入，在大一统王朝当中只不过算是中规中矩。
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中国自古就“以农立国”，西域的屯田始于西汉。汉元封年间(公元前110—105年)，汉武帝为更有效地打击匈奴，决定联络乌孙，“遣江都王建女细君为公主”，“以公主妻乌孙王，以分匈奴西方之援国，又北益广田至胘靁为塞”。
这个屯田的前提是为了解决公主及侍御数百人的粮食问题，随从兵士在肱露筑塞，屯田积谷，卫侍公主。胘靁也就成为西域首个屯田点。屯田为汉朝解决驻军及来往使者、商旅的粮食供应问题，同时也成为维护西域社会稳定的重要力量。
但是从这个屯田的记载来看，有一点是被忽视的，那就是汉朝时期的西域都护府的屯田情况到底是一个怎么样的情况。
据《汉书?陈汤传》载：“郅支数借兵击乌孙，深入至赤谷城，杀掠民人畜产……建绍三年……其三校从南道逾葱岭径大宛，其三校都护自将，发温宿国，从北道入赤谷，过乌孙，涉康居界，至阗池西。而康居副王抱阗将数千骑，寇赤谷城东，杀掠大昆弥千余人，驱畜产甚多。从后与汉军相及，颇寇盗后重。”
据《汉书?乌孙传》载：“破羌将军不出塞还。后乌就屠不尽归诸翮侯民众，汉遣长罗侯常惠将三校屯赤谷。”
破羌将军指辛武贤，乌孙内乱时期受汉朝派遣，领军屯驻敦煌准备平叛乌就屠叛乱，后因冯嫽调解乌孙大小昆弥的王位之争，辛武贤将军班师回国，时在甘露元年。
以上的两段记载，都说明了西域都护府的官兵的粮秣来源，很大程度上依靠屯田。
据《汉书?辛庆忌传》：“辛庆忌字子真，少以父任为右校丞，随长罗侯常惠屯田乌孙赤谷城，与翮侯战，陷阵却敌。惠奏其功，拜为侍郎，迁校尉，将吏士屯焉耆国。还为谒者，尚未知名。元帝初，补金城长史，举茂材，迁郎中车骑将，朝廷多重之者。专为校尉，迁张掖太守，徙酒泉，所在著名。”
有一种观点认为，西汉神爵三年，汉朝在西域设立西域都护府以后，不仅保持或扩大了轮台、渠犁、交河、高昌、依循等地的屯田规模，还在北胥鞬、焉耆、龟兹、姑墨等地新建了军屯或民屯多种形式的屯田基地。
宣帝末元帝初年间，乌孙大小昆弥内讧，时常发生草场和牧民流动纠纷，汉朝派遣右将军常惠率领三校尉数千名官兵在乌孙赤谷屯田，赤谷城是乌孙冬都，地在今吉尔吉斯坦国东伊塞克湖东南，与新疆乌什县北部临近的伊什提克，实际上常惠率三校尉汉军屯田在伊赛克湖西北的楚河流域上游一带。唐代称之为“碎叶”，即现在吉尔吉斯国托克马克。因当时那里还没有地名，《汉书.乌孙传》中笼统称为“屯田赤谷”。
乌孙国分裂为大小两昆弥后，汉朝曾派常惠将军率领三校尉到乌孙屯田，镇抚乌孙大昆弥，抵御康居国的侵袭。汉武帝时期设置的兵制，每校兵数，少则700人，多则1500人。统带一校的称为校尉。官级与现代团级相当。三校尉所领屯田卒大约二、三千人，后来陆续调走，移交乌孙国民屯。这个严重错误的决策实施年代，就在汉元帝即位初年。
关于汉朝撤走在乌孙的屯田部队的原因的两个猜测：
一是汉宣帝末年郅支单于吞并呼揭、坚昆、丁零三国，已经在坚昆建立王廷，呼韩邪单于则在雁门关外的内蒙古呼和浩特一带驻扎，汉朝为了加强对西域门户车师[今吐鲁番市]的保卫，将在乌孙的屯田部队撤离，布防在车师、焉耆一带。
二是汉廷内部对西域