奢侈。窦武经常很严厉地训诫他，但窦绍还不觉悟，窦武于是上书请求把他撤职，又自我责备不能训导好窦绍，应当首先受罪。从此窦绍便遵守节制，事情不论大小，凡是非法的，都不敢做。
永康元年，当时宦官专权，名士李膺、杜密等人因党事被逮捕审讯。窦武上书切谏，为李、杜等党人伸冤，认为这些人立忠秉节，志在维护王室，都是国家可靠的人才，朝廷的好助手。认为应当贬黜宦官，根据其罪查处惩罚，剥夺他们的封爵，并任用忠良，分清好坏。上奏后，窦武便称病上还城门校尉、槐里侯的印绶，桓帝不许。又下令赦免李膺、杜密，并将罪轻的党人释放。
这时，海内追求高风亮节的人便互相标榜，为天下名士定出标号。窦武与刘淑、陈蕃合称“三君”。
同年冬，汉桓帝驾崩。因汉桓帝无子，经侍御史刘鯈建议，窦武与窦妙策划，立十二岁的解渎亭侯刘宏为帝，即汉灵帝。
建宁元年，窦武因功被任为大将军，封闻喜侯。并与太傅陈蕃、司徒胡广共同录尚书事。其子窦机，封渭阳侯，任侍中；侄子窦绍封雩侯，迁步兵校尉，掌管北营五军中的一军；窦绍之弟窦靖封西乡侯，为侍中，监羽林左骑。由窦氏掌权。
窦武自从辅政后，便常有翦除宦官之意，陈蕃也素有此心，他们在朝堂会议时，陈蕃悄悄地对窦武说：“中常侍曹节、王甫等，在先帝时就操弄国家权柄，把天下搞得乌烟瘴气，百姓纷扰，罪祸就是他们。现在不诛杀曹节等人，以后就难办。”窦武非常同意他的想法，陈蕃大喜，用手推开座席而起。
窦武于是招引亲信尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉；又征召被废黜的名士李膺、刘猛、太仆杜密、朱寓等，齐集朝廷，邀请越巂太守荀翌为从事中郎，征召颍川陈寔为掾属，共同商定计策。天下士人闻风没有不振奋的。
同年五月日食，窦武借此为由，请求窦太后诛除宦官，并先下手先诛杀中常侍管霸、苏康，还要动手杀曹节等人，窦太后犹豫未决，拖延了时间。
八月，刘瑜写信劝窦武、陈蕃立即动手，以防意外之变。窦武马上着手准备，罢免了黄门令魏彪，以亲己的小黄门山冰代之，将狡猾的长乐尚书郑飒关进北寺狱。陈蕃建议立即杀了郑飒，窦武不同意，命令山冰等人审问之，供辞连及曹节、王甫等宦官，窦武打算将其一并上奏收捕。
是夜，窦武归府住宿时，宦官朱瑀得知消息，偷看了他的奏章，骂道：“宦官放纵非法的当然可以杀。我们这些人有什么罪呢，何以应该一起族灭？”
因此大呼喊道：“陈蕃、窦武奏请太后废帝，这是大逆不道！”在晚上立即召集他的亲信强壮有力的长乐从官史共普、张亮等十七人。
曹节听说后，惊慌失措，于是挟持灵帝，关闭宫门，胁迫尚书官属写诏，任命王甫为黄门令，持节到北寺狱收捕尹勋、山冰等人。山冰怀疑，不接受，王甫于是杀山冰及尹勋，并释放了郑飒。接着劫持窦太后，夺去玺书。并使郑飒等持节收捕窦武等人。窦武不奉诏，驰入步兵营，射杀使者，并召集北军数千人屯于都亭下，对军士下令：“黄门宦官反叛，尽力诛杀的封侯重赏。”
王甫矫诏令少府周靖行车骑将军，假节，当时护匈奴中郎将张奂刚刚率军回师，不明状况，被王甫利用，命其与周靖率五营军士讨伐窦武。深夜，王甫率领虎贲、羽林、厩马刍、都侯、剑卓戈士，共一千多人，出屯朱雀掖门，与张奂等的部队会合。次日早晨，两军对阵于阙下。
王甫的军士逐渐增多，对窦武之军喊道：“窦武反，你们都是禁兵，应当保卫宫省，为什么跟着反叛的人呢？先投降的有赏！”营府军士素来畏服宦官，到了中午，窦武之兵几乎散光了