再者说，山东地区那边的赤眉军，他们听说咱们绿林军已经立了皇帝，赤眉军那边如果再立一位皇帝，我们同为义军，恐怕新莽政权还没有消灭，就出现了两位皇帝，咱们内部开始起争端了，不如先缓一缓看看局势再做决定，所谓树大容易招风，新莽最大的目标肯定是我们汉军。
下江兵将领张卬说：“莫非刘将军想自己做皇帝，于是拔出佩戴剑击地，这个决策无需再议。就这么办了，不能有第二个说法。”
王匡又说：“更始将军平时毕恭毕敬，更始将军无需再推迟”几个将领拉着刘玄说：“请更始将军上坐”
刘玄说：“不！不！不！圣公不敢为之，圣公不敢为之”刘玄见王匡为首的将领坚决推荐自己，只好答应了下来。
王匡说：“请陛下选择登基的日子。”
刘玄说：“就在二月在淯水设立临时登基大典”
义军同时高呼吾皇万岁万岁万万岁，吾皇万岁万岁万万岁，请陛下制定年号，刘玄说：“我，不！朕削地皇年号，就以朕的官爵作为年号，改元更始并宣布诏令，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，陈牧为大司空，刘良为国三老，刘縯为大司徒兼汉信候，刘秀为太常偏两军，其余将领皆封为九卿。
有一天刘玄想任命樊宏为将军，樊宏却说：我只不过是一个读书人，不敢接受将军封号，好一个不知好歹的樊宏，随机罢免樊宏，樊宏就这样又回到了湖阳。
刘玄即位后，再派大司徒刘縯，并且封阴识为偏将军继续攻打宛城，刘縯带着汉军主力先锋部队浩浩荡荡驶向宛城。
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消息传到长安后，王莽大怒，王莽说：“汉军当中竟敢有人立皇帝，命大司马王寻马上派兵进行剿灭，传朕的旨意，在山东对付赤眉军的统帅王邑前来合兵一起对付汉军，赤眉军的事情先缓一缓。”新莽大军号称百万雄师（实际上只有四十二万）。
（更始政权）
朱鲔说：“陛下！新莽已经知道您当了皇帝，已经派了几十万大军朝我方打来，现在刘縯他们正在围攻宛城，即使从宛城调兵到了前线已经人困马乏，根本阻挡不了新军的进攻，请陛下尽快派兵提前攻打昆阳（今河南省平顶山市叶县）郾城（今河南省漯河市郾城县）和附近的定陵，以此牵制我们在宛城的主力部队，防止新军抢先一步攻占昆阳。”
刘玄说：“大司马所言极是，可是现如今朝中的将领只有成国上公王凤，廷尉大将军王常，太常偏将军刘秀，只好派他们去刘，来人啊！传朕的旨意，命王凤，王常，刘秀三位将军前去昆阳。
于是他们兵分三路各带领一千人马，刘秀途径颍阳（今河南省登封市颍阳镇）的时候，颍阳人氏王霸听说刘秀路径此地，于是带领的宾客去见刘秀，王霸说：素闻刘将军威名，我王霸不自量力，仰慕您的威德，愿在刘将军军中服差，不知刘将军可否答应在下的请求。刘秀说：“我做梦都想得到贤士，能与我一起共举大业”
不久三路大军到昆阳，很快被攻克，紧接着定陵，郾城相继拿下，并且缴获了牛，马以及粮食十万斛。
王寻和王邑带领的军队从四月开始出发（这一年是更始元年。要按照王莽的年号应该是地皇四年）新军行至颖川郡（今河南省许昌市禹州市）遇见了朝廷另一支部队，他们是纳言将军严尤和秩宗将军陈茂所率领的部队会和，时隔两个月才到达昆阳。
王寻说：“昆阳城中的汉军给我听的你们已经被包围了，我们把昆阳城围得水泄不通，坚硬如铁桶。有胆识的话出城与我们决战，如果不出城应战的话，你们就是缩头乌龟”