乡试中举，读书人就算是真正有了功名，即使不再参加会试殿试，也可以凭借举人的身份混个师爷，小吏的差事，甚至爬到县教谕、县官的位置上，彻底脱离了“民”的范畴。从此，他们将属于官吏阶层，积年以后，混得好的就能成为统治者中的一员。
一为庆贺国家有了新的人才，一为表示对这些未来官僚的欢迎，乡试发榜的次日，会举行“鸣鹿宴”来宴请新科举人。
这是个弥足珍贵的机会。
进士的录取率很低，对很多读书人来说，成为举人大概也就是他们在科考之路上能够获得的最高成就了。鸣鹿宴也是他们在这个阶段能参加的最高规格，能最广泛地接触官僚和未来官僚的机会，说不定日后就要凭着此时所结交下的一丝同年之情来混个差事。
而对那些对会试有期望的新科举人们来说，此时是在坐师面前表现的好机会。读书人的宴会上总是离不开吟诗作对，嗯，需要好好对待，投其所好。若是能得坐师一句夸奖——只要主持会试的主考不是坐师的政敌，会试被辍落的可能性就会很小，美滴很！
顺天府的鸣鹿宴是在国子监内举行。新科举人们按照自己的打算，表面上温文尔雅地、暗地里风谲云诡地忙活着，间或有互相下绊子的，揭老底的。但总体来说，大家都很高兴。读书的终于苦尽甘来，寒窗十载，如今算是有了前程。考官们松一口气，乡试平静度过，没惹出乱子，可以向皇上交差了，还能在履历上添一笔。
主考官是简延志，不过作为日理万机的阁老，简延志的鸣鹿宴的兴趣不大，匆匆走了个过场便离去了。剩下的考官中，马司耀身为主官国家教育事务的礼部尚书，当仁不让地成为了主角。
马尚书很得意、很快活，很心中舒畅。区区一个鸣鹿宴自然不会让马尚书动容，但今日这鸣鹿宴上，嘿嘿，没有沈栗！
乡试中，考官马司耀和考生沈栗掐起来，让马大人痛心疾首的是，这一场架他没打赢。
丢脸了！现眼了！出丑了！
马司耀一口气憋在胸中，这些天来都没睡好觉！时常半夜忽然坐起大吼：“竖子敢尔！”吓得马夫人琢磨着是不是给老爷请个道士驱驱邪？
昨日榜单出来，揭了糊名，沈栗不在其中！马司耀努力调整表情，才没有在同僚面前失态，回到家中跳脚大笑——马夫人终于“确定”老爷得了失心疯，一叠声地叫儿子去请道士。
沈栗！你也有今天！
绕是你舌如刀，唇如剑，说得天花乱坠，也乡试放榜一个排名！竖子，你落榜了！
与考官争执，若是最后能得个好名次，勉强能说此子性格张扬，日后多多历练就是；一旦落榜，所有的过失都要你担着。
酒过三巡，马司耀神思微醺，说起了君子。
“孔子曰：‘君子有九思：视思明，听思聪，色思温，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思问，忿思难，见得思义。’”马司耀微笑道：“各位举人不如在‘君子九思’中选题赋诗吧。”
能在读书人中脱颖而出的，或许观念有差别，做事是奇葩，但至少也算聪明人。马司耀和沈栗这一场口角早传说的沸沸扬扬，虽则马司耀是要求以九思为题，大多数人心思一转，就知道马大人所关注的重点是什么。
果然，以“恭”和“敬”为题的诗文，都入了马大人的眼，被大嘉赞赏。
有反应慢的，此时才明白过来。看别人得到赞扬，不禁心中焦急，一下狠心，索性做的更直白些，直接拍起马屁：“所谓知易行难，读书人俱知恭谨，然能时时、事事常省自身者几何？此次乡试，竟惊见有狂悖不堪者不服管束，于贡院之中，号舍之内喧哗鼓噪，令人惊