却说南阳袁术，闻袁绍新得冀州，遣使来求马千匹。袁绍不与，本有间隙的兄弟二人越发不睦。袁术又闻荆州刘表已经稳定，又遣使往荆州，向刘表借粮二十万。刘表又不是脑残，怎么可能借给袁术，袁术一而再、再而三的被人拒绝，极为恼怒。于是，袁术密遣手下送信给孙坚，让他讨伐刘表。
其信略曰：“前者刘表截路，乃吾兄本初之谋也。今本初又与表私议欲袭江东。公可速兴兵伐刘表，吾为公取本初，二仇可报。公取荆州，吾取冀州，切勿误也！”
发信之后，袁术便整军自南阳治所宛城出发，从豫州经过。
当日十八诸侯之一的豫州刺史孔伷早已身亡，有传言说是被李催袭杀，也有说是病死，却是无人得知。董卓任命了多个刺史，结果大部分的都起兵攻打他，以致于朝廷没有继续任命豫州刺史。其后，孙坚自领豫州刺史，朝廷没有反对，各州刺史也无人反对，毕竟孙坚乃是一名虎将，谁会去招惹他？
孙坚虽领豫州刺史，孙坚无暇管理，豫州也相当于无主之地。袁术从豫州经过，自然没有任何阻拦。
然而，袁术过了豫州，来到兖州之时，却被新任东郡太守曹操给阻拦。当日乃是袁绍表曹操为东郡太守，曹操欠了袁绍一个人情，自然要报答。两军相持月余，粮草已捉襟见肘。袁术也不想把兵力浪费在曹操身上。故此，袁术自领兵回南阳。不过，因为曹操的阻拦，袁术深恨曹操，发誓早晚要报今日之仇。
袁术退兵不表，江东的孙坚收到袁术来信，却是已经蠢蠢欲动了。
孙坚对于袁术来信的理由嗤之以鼻，他知道袁术想要谋夺冀州。不过，这跟孙坚没有丝毫关系。当初刘表阻断他回江东的路，他早晚都要报仇，这一次趁袁术出兵攻打袁绍的时候，他就攻打刘表。
于是，聚帐下程普、黄盖、韩当等商议。
众人皆劝阻，袁术乃奸诈之辈，不可深信。况且，刘表的荆州之地已经安稳，若是贸然出兵，怕是不利。
孙坚不听，差黄盖先来江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，克日兴师。江中细作探知，来报刘表。表大惊，急聚文武将士商议。蒯良曰：“不必忧虑。可令黄祖部领江夏之兵为前驱，主公率荆襄之众为援。孙坚跨江涉湖而来，安能用武乎？”表然之，令黄祖设备，随后便起大军。
黄祖伏弓弩手于江边，见船傍岸，乱箭俱发。孙坚下令诸军不可轻动，让士卒趴在船中来往引诱，连着三天，战船数十次都接近岸边。黄祖只顾放箭，没几日，箭已用尽。孙坚令军士拔下船上之箭，约十数万。这一日，正值顺风之时，孙坚令一万弓箭手，轮番齐射，黄祖大军在岸上抵挡不住，只好下令撤退。孙坚军登岸，程普、黄盖分兵两路，直取黄祖营寨。背后，韩当又杀到，黄祖大败，只得放弃樊城，退守邓城。孙坚领黄盖守住战船，亲自引兵追袭黄祖。
黄祖脾气本就暴躁，否则原本历史上曹操把那个恃才傲物的祢衡送到刘表处，刘表因为祢衡是名士，虽恼怒也不好下杀手，最后把他送到黄祖那里。结果，黄祖暴怒之下，就把祢衡给杀了。因此，原本就被孙坚打的丢盔弃甲的黄祖，见孙坚跟追赶落水狗一样追的这么紧，脾气又冲了上来，放弃城墙优势，引兵在野外布好阵势，要和孙坚一决雌雄。
孙坚引军杀到，本以为还要进行一场艰难的攻坚战，没想到黄祖竟然弃城而战，莫非黄祖当他孙坚的声名是虚的？
当下，孙坚令将士列好阵势，孙坚自中军帅旗拨马而出。孙策亦是全副披挂，挺枪立于孙坚之侧。如今上了战场，凶险异常，孙坚自然不会再带着孙尚香，让她跟随黄盖左右，守卫战船。
黄祖引二将出战，二人乃是