杨玄感，是司徒杨素的儿子。
他体貌雄伟，须髯漂亮。
小时不成器，世人大都说他痴呆，他父亲常对所亲近的人说：“这个孩子不痴呆。”长大后，好读书，爱骑射。
因他父亲的军功，当了柱国，与他父亲都是二品官，上朝见帝时，父子同列。
此后高祖让玄感官品降一级，玄感拜谢说：“没料到陛下如此宠爱我，让我在公廷上得以表示对家父的尊敬。”刚授郢州刺史时，他到了任，偷偷安排很多耳目，看看官吏们是否能干。
那些有政绩和贪污行为的，即使只有一点点事，也会知道，往往揭发其事，没有敢隐瞒欺骗的。
吏民敬服，都说他很能干。
后来，他转任宋州刺史，因遭父丧离职。
一年多后，授他鸿胪卿，袭爵为楚国公，升为礼部尚书。
他虽生性骄傲，但爱重文学，四海知名之士，大多到他门下。
他自因累代尊贵显赫，有大名于天下，朝中文武百官，大多是他父亲手下的将吏；又见朝纲渐渐紊乱，炀帝又一天比一天爱猜忌，他心中不安，于是与诸弟谋划，准备废掉炀帝，立秦王杨浩为帝。
到随皇上征讨吐谷浑，回来时到了大斗拔谷，当时随从官员都很狼狈，玄感想袭击行宫。
他叔父杨慎对玄感说：“朝士的心还是一致的，皇上还没有垮台的迹象，不可胡来呀！”玄感这才作罢。
当时炀帝喜欢征讨，玄感想立威名，偷偷求取将领。
他对兵部尚书段文振说：“玄感我世代承受国家大恩，得到的宠爱超过了应得到的，如不立功于边塞，何以塞责？如边疆有风尘之警，我要执鞭于战阵之中，立点小小的功劳。
明公你是主管兵革的，我冒昧地把心思告诉您。”段文振对炀帝说了这些，炀帝夸奖了玄感，对群臣们说：“将门必有将，相门必有相，这话真不假。”于是赐缣纟采千段，对他礼遇更加隆重，他颇参预朝政。
炀帝征讨辽东，命玄感在黎陽督运粮草。
那时百姓苦于劳役，天下思乱。
玄感于是与武贲郎将王仲伯、汲郡赞治赵怀义等谋议，想让炀帝所在的部队挨饿，因此常常逗留，不按时发运粮草。
炀帝军缓慢下来，派使者来逼促。
玄感扬言说：“水路有很多反贼，不可前后而发运。”他弟弟武贲郎将玄纵、鹰扬郎将万硕，都随军到了辽东，玄感偷偷派人召他们回来。
当时将军来护儿率领水军，将从东莱入海，到平壤城去，部队还未出发。
玄感无法号令大伙，于是派家奴装作使者，从东方来，谎称来护儿因失军期而造反。
玄感于是进入黎陽县，关闭城门，大搜男夫。
于是用帆布作牟甲，设官署，都按开皇中(581～600)的办法来办。
他又送文书到周围的州郡，以讨伐来护儿为名，让他们发兵，到粮仓所在地相会。
他以东光县尉元务本为黎州刺史，赵怀义为卫州刺史，河内郡主簿唐礻韦为怀州刺史，有近一万人，将袭击洛陽。
唐衤韦到了河内，跑到东都报告了玄感谋反事。
越王杨侗、民部尚书樊子盖很害怕，调兵防御。
修武县百姓一起守住了临清关，玄感没法过河，于是在汲郡南渡黄河，随之叛乱的人很多很多，像街市一样。
几天后，驻兵于上春门，人数到了十几万。
樊子盖命令河南赞治裴弘策抵抗，弘策战败。
鏶、洛的父