新朝天凤元年，也就是刘秀去长安求学的那一年，琅琊郡海曲县（今山东省日照市）的吕育是一名当地的县吏，因为犯了一点小罪，按当时的刑法惩罚就可以了，县宰（县令）却把吕育给杀了。
吕育的母亲得知县宰杀了自己唯一的儿子后，十分愤怒，心想自己是经营酿酒生意的，也积蓄了不少钱财，心中燃起了为儿子报仇的想法。
一天到了集市上的铁匠铺，吕母说：“店家给我打造一些兵器。”店家问：请问您需要什么类型的兵器？
吕母说：“给我打造八百副兵戈剑戟。”
店家惊讶地问：啊！我这现存的没有这么多，请问您要这么多兵器干什么？
吕母说：“我儿子在县衙里当差，县宰大人吩咐他去购买兵器，以备不时之需，今天我儿子临时有事，就让我来办这件事。”
店家说：原来是这样啊！这个活我接了，您过几天再来取兵器把！
时隔几天吕母再次来到集市上，找到那家店铺，向前询问：“店家！兵器做好了吗？
店家说：做好了，大大小小正好八百副。这时吕母掏出钱袋：“店家给您银两。”
店家看到吕母只身一人前来取货，恳切的说：这位大娘！我让伙计把这些兵器给您送过去吧！吕母高兴地说：“那再好不过了。”
当时正值山东境内闹饥荒，到处都是饥民，这时吕母来到饥民聚集地，吕母问道：“你们都是从外地逃荒过来的吗？
饥民们怨恨的说：我们都是，都怪那些可恶的贪官污吏霸占我们的良田，他们官官相护，我们老百姓可招惹不起，逼着我们无路可走，这才沿街乞讨。
吕母说：“你们把粮食拉过来，分给那些饥民。”饥民们一拥而上：快来呀！有吃的了，吕母边说边递食物：“每个人都有份，不要抢。
饥民们激动的说：您对我们这么好，好心人啊！我们以后要好好报答恩人啊！＿＿＿吕母说：“我不用大家报答”
饥民们说：那哪成啊！吕母说：真的不用，这都是我应该做的。
有几个机灵的饥民看出了吕母面带委屈表情，便问：恩人是不是有难言之隐，不妨说给大家听听，或许我们可以帮忙？”
吕母流着眼泪说：“我的儿子本是海曲县一名县吏，因为犯了一个小错误，可罪不至死，县宰大人却给杀了，自从儿子死后我整天以泪洗面。”
饥民们说：恩人哭的如此伤心，我们一定要帮恩人出了这口恶气，您告诉我们怎么帮您？
吕母说：随我一起攻入海曲城杀了县宰，替我死去的儿子报仇”
饥民们说：可是我们赤手空拳，怎么和官兵搏斗啊！“这个你们无需担心，兵器我早就准备好了。”
天凤四年（公元17年）吕母招募勇士数千人，自称将军率兵直奔海曲县。
看守城门的卫兵说：县宰大人不好了！不好了！县宰说：什么事啊？，如此着急忙慌的。
卫兵说：前几天被大人您处死的哪个县吏，他的母亲带领的数千人还带的兵器打过来。
县宰大人问道：什么！她一个老太婆哪里来的这么多人马
士兵回答说：听说这几千号人都是从外地逃荒过来的饥民。县宰说：不用慌张，都是一些临时组织起来了难民，他们能有什么战斗力。
于是吕母使用调虎离山之计，层楼上的人给我听着，不怕死的人敢出城和我打仗几个回合吗？
守城的官兵听到吕母这句话捧腹大笑的说：就你们这些人那是我们这些勤于训练的士兵我劝你还是回去吧！
吕母说：“