在久失人迹的荒弃神社里，反复回荡着秋蝉的鸣声。
大雨几乎完全停住，从屋檐上淌下的水珠敲打着无人的空阶；不时刮来一阵凄切切的夜来风，连带着枝桠上的雨水拍在地上，惹得好一阵涛浪也似的异响。
可偏是这萧瑟的秋夜，反倒让人觉得宁静的出奇。
周助闭上了眼，懵然不觉间、进入了似睡非睡的奇妙境界。
他仿若在迷蒙中看到了扎根在“试卫馆”道场院中的槐树，和正一丝不苟地在树下练习素振的，自己喜爱的弟子冲田总司。
自己青梅竹马的贤淑妻子依偎着仰躺在长廊上的自己坐下，她怀里抱着的、是刚刚收起来的腌渍梅子。
年岁小过自己一旬多的友人·井上源三郎在护具的包覆下喘着粗气，站在另一侧指导他的、则是自己最为敬爱的兄长……
突然，细碎却迫切的轻微足音在梦境里响了起来，仿佛被这脚步声卷走了似的，整个梦都开始飞快地流动、萦绕起来，正当周助开始变得慌乱之时，一个小小的、红色的身影，正卯足了劲向自己撞来——”
“爹爹！”
*
周助被猛然惊醒。
一股冰凉刺骨的恶意包覆着周身，迫使他将手放在了刀鞘上。
很快，他就寻到了恶意的源头。
——一双参杂着不安和恐惧的、浑圆的瞳眸。而在对上视线的下一刻，那双瞳眸里的惧色便立刻被藏下、化作一副决绝和狠厉。
“——？”
孩童轻轻扯开嗓子，从细嫩的喉咙中发出的，是同外貌相符的清脆稚亮的声音，毫无疑问的髫龄小童的声音。
可周助——却因为这声简单地、表达问诘的声音而感觉胸口微微一滞。
那是带有着明显敌意的、象征警示的声音。
哎呀，这可不是黄口小儿发出的声音呀。
周助想。
这么可爱的声音，不应该在乡下说唱着“寿限无”、“死神”的落语，和同伴相互嬉闹吗？
周助轻轻咽下一口涎液，同时又悄然绷紧了身体。
“喂…”
发出声音的一刹那，一股刺骨的恶意骤然涌至，哪怕周助已然在之前就下意识地握紧了刀鞘，却依然慢了一步。
揣着浓厚敌意的利刃在电光石火间送出，并以毫厘之距贴着周助的胸口划过，迫使他抽回了想要去拔刀柄的手，并竭尽全力地、向后迈开一步。可还不待他调整架势，那星点被篝火映得如雪霰般的寒芒又再度贴着周助的面颊划过。
也就这么一个弹指的功夫，周助就将少年手中的兵器看得清楚。
一把怀刀。
早在先前替他处理伤势时，他就在少年的怀里发现了它——一把装在四叶石竹纹饰刀鞘中的怀刀，周助见是名贵之物，就将其放回了原处，却不想这当反倒成了要夺自己性命的凶物。对此，周助也只得一边苦笑，一边感叹“无言可与孩子和无赖”（泣く子と地頭には勝たれぬ）。
“等、等一下，听我说——”
在冷静地闪开对手攻势的同时，周助尽可能地向少年传达着“自己没有敌意”这一事实，可他才堪堪吐出两个字，对手陡然加急的攻势就迫使他闭上了嘴。
这个孩子，手底下的功夫是真的。
周助一边闪避，一看看着少年持着武具的架势，心中不禁暗暗惊异起来。
恐怕不止是怀刀，稍短一些的打刀也能轻松自如地驾驭吧。
真不简单——周助感服道。
虽