庄严神秘的祭敖包
在内蒙古草原上旅行，只要稍加留意便会看到，若形呈馒头状的山的顶部，总会堆起圆圆的石堆，有时石堆上还插着树枝，挂着五颜六色的布条。那便是被蒙古人顶礼膜拜的敖包。过去，草原上的人们外出，只要所经之处有敖包，都要下马向敖包参拜，往敖包上添几块石头或几捧土，然后才心安理得地继续上路。
“敖包”是蒙古语音译，亦作“鄂博”、“脑包”等，汉语的意思为“堆子”、“石堆”、“鼓包”，即凸起的堆积物。
蒙古族的传统祭祀活动很多，如祭天、祭火、祭祖、祭敖包等。最隆重的当数祭敖包了。人们通过祭敖包祈求天地之神保佑人间风调雨顺，牛羊兴旺，国泰民安；也通过祭敖包达到亲友聚会、交流情感、宏扬民俗礼仪、娱乐等诸多目的。
每年，当祭敖包的消息在草原上传开后，牧民们的心情便激动起来了。到了祭祀那天，周围几十里、上百里远的牧民们身着节日盛装络绎赶来。过去，他们骑着马、赶着勒勒车逶迤而来；现在，他们开汽车、骑摩托车瞬间而至。
祭祀仪式开始前，组织者们先要按顺时针方向环敖包绕行三圈，在敖包前布下香案或佛龛，然后用哈达、彩带、禄马旗风等物将敖包装饰一新。这时，由普通石块堆积而成的敖包，立刻便焕发出生机和神秘感。
祭祀活动开始了，喇嘛穿起法衣戴上法帽，摆成阵势，焚香点火，诵经。柏叶香火燃放起来了，香烟缭绕，直通上苍。这时，钹鼓、号管齐响，法铃齐鸣，前来参加活动的牧民齐齐向敖包下跪，行三拜九叩之礼，祈求草原风调雨顺、五畜骤增，祈祷自己及亲友无灾无病、心想事成。继而将各自带来的马奶、醇酒、柏枝等泼散在敖包上，围绕敖包顺时针转行三圈。
祭敖包神秘、庄严、神圣，祭奠时不许人们大声喧哗、吵闹，好多敖包还不允许已婚女性靠近（为了满足女性祭祀者的需要，有些地区专门有供女性祭祀的敖包）。
前来参加祭祀的牧民是要带贡品的。当然，带什么贡品、数量多少，完全自愿。一般都奉献全羊、鲜乳、哈达、奶酪、黄油、圣饼、白酒、什绵粥、砖茶等物品。喇嘛还要对贡品诵《无垢经》，诵过之后，这些贡品立即变得圣洁、脱尘了。
游牧民族居住分散，平时亲友间难得有聚会的机会。过去，旗王爷想召集这么多人聚首也难，于是，在祭完敖包之后，便利用这一机会进行一些加官晋爵、提审或赦免犯人、判断官司、划分牧场界线、清查牲畜头数等公务，然后举行“敖包乃日”，任人们尽情欢娱。现在，公务活动取消了，亲朋好友聚在一起，畅饮美酒，观看赛马、射箭、投布鲁、摔跤等竞技比赛，参加唱歌、跳舞等文体活动，已逐渐发展成了群众性小型那达慕。
祭敖包这种习俗是从什么时候开始的呢？在民间有好多种传说，归纳起来主要有两种。
一种是路标说。古时候，茫茫草原辽阔无边，几乎没有道路，在草原上行走很容易迷路；部落间的边界也很模糊。于是人们就想了个办法，将石块垒成堆，让过往行人辨别方位，起路标作用；部落间的界线也用垒石堆来划定，起界标作用。据说，古代的匈奴人就是用这种方法来辨别方向、区分游牧场地的。
第二种是祭祀说。在民间流传着一个动人的传说：过去，蒙古族的丧葬习俗主要是天葬，人死后不用棺木，将尸体放在勒勒车上，然后漫无目的地在草原上行走，什么时候尸体从车上掉下来，就说明死者找到了自己的安身之地，送葬的人便可返回了，这便是自然露天安葬，即天葬。牧人们因为思念故去的亲人，时常想到安葬亲人的地方去悼念。可是，死者已尸骨无存，在人间没有留下任何痕迹。茫茫草原，