七人在山间行走了约一个时辰，来到一处面南的陡峭山坡下。
山坡正面有七百多米宽，东西北三个方向都是峭壁。西侧隔悬崖相望的另一座山峰高出两丈多，其上均为裸露的岩石，生长着稀少的植被。
山坡下生长着茂密的丛林，坡底西南角有一个小小的石潭，一道清泉从山坡向下蜿蜒穿林而过注入石潭，却未见流出，殊为奇特。
上方数十米处地势平缓，往山顶方向呈弧形扇面建有数百幢各式木屋，隐约可见有人出入，偶尔传来叮叮当当敲打之声，并且时有烟雾升腾。一圈高大的木栅栏和栅栏内的石墙形成两道防御，每隔二十几米建有一个简陋的望楼，赫然是一座山寨。
此时，山寨的大门紧闭，大门两侧的望楼上，哨卫已经发现从密林中走出的七人。一个哨卫大喊道：“王大壮，你们把东西都买回来了？……这俩小子是咋回事儿？！”
被称为王大壮的中年汉子笑道：“买回来了，放心吧!这两人是流民，在林子里迷路了，碰上了就抓回来，也算给他们一条活路！”
哨卫道：“你心肠倒好……我让人开门了，后面没人盯梢吧？”
王大壮向后张望一番，道：“没有，我们一路都在钻老林子，小心着呢！”
“祝融寨……”陈简眯着眼喃喃道，好几个念头在脑海中盘旋。他看着寨门缓缓关上，略一沉吟便转身而去。
半途中，遇见了循记号追来的叶准等人。把情况具体说明后，陈简道：“祝融寨里的人似乎很痛恨胡人，对流民算是比较友好。我在想，如果我们能加入其中，也许会是件好事。”
叶准没说话，黄唯一故意瞅着李云堂道：“小李子，你是什么想法？”
李云堂已不再纠葛“小李子“的称呼，哈哈一笑道：“若能入伙，比我们聚拢流民从头开始干要好……但是能保证大哥获得领导权么？”
“你还会说靠谱的话，不容易！”黄唯一道：“说到点子上了。大哥，此事不能草率，要从长计议。”
叶准认真地看着陈简道：“要摸清山寨的底细，山贼也有黑白之分，然后再看入伙与否。”
陈简道：“没错，我们先看看再说。”
拿定主意，四人就在附近山林间找了个偏僻处盘桓，砍树枝搭建树屋建立宿营地，派人轮流对山寨进出人员活动进行观察。陈简和叶准甚至在十几里外蒙面设伏，抓住一个外出打猎的寨丁，恐吓威胁下掏出了不少有价值的信息后才放归。再加上多日观察，算是逐渐弄清楚了祝融寨的情况。
整个山寨大概有四百多个青壮，成分比较复杂，有流民，有乞活军散兵，有地方世家，也有山中猎户，都是汉人，与胡人有深仇大恨。核心成员三人，头领却是一个双十年华的青年女子，乃是壶关世家崔氏之女，名崔玉兰，据说是文武双全的奇女子。
祝融寨起初是崔家二十余年前所建，本为聚族自守之地。寨子不靠拦路抢劫运转，目前的营生主要依靠两项，首先是铸器，其次是打猎。祝融寨打造的环首刀，可以达到七十二锻之多，工艺极为精良，是整个太行山区闻名遐迩的，远近大大小小的山寨、坞堡都会专门派人来此求购，可谓供不应求。所以，与其说这是个山寨，不如说这是个武装的铸器作坊。也有势力想吞并祝融寨，但各个势力间彼此的制衡，使得无论哪家势力都不敢轻举妄动。祝融寨在夹缝中逐渐壮大，如今兵强马壮，已颇具实力。
这令陈简四人颇为心动。但是，总不能眼巴巴地上门求着入伙，这似乎不可行。怎样才能加入祝融寨，四人为此大伤脑筋。不过，真正费心思的是陈简三人，李云堂属于比较没心没肺的，不大操心这些事儿，经