午后的阳光照耀在高大的宫墙内，却没有带来些许暖意。
皇城周长八里，内外殿宇3000多间。布局仿照洛阳旧制。主殿太极殿十二间，是那人日常处理政务所在；殿后为显阳殿，皇后所居；宫城东门外有东宫，太子所居；宫城北有华林园。宫城周围有一系列府城，属于官署区、居民区和商业区。羯胡代赵，穷奢极欲比之匈奴汉国犹有过之，整个皇城建造得气势恢宏，如同一头巨兽盘踞天地间。
石元的车驾进入宫城后，立刻就有专职的内侍恭请石元下车，并将石元的随从侍卫留下。然后有内侍在前方引路。路遇两队巡逻的皇宫卫队，领头的羯族将领无一例外均驻足查问去向，知晓石元的身份后并无恭敬之意，只是挥手冷漠地继续率队前行。
穿过了几重宫门，几重院落，才来到太极殿右侧的偏殿外。内侍入内通报，石元冲殿门外的甲士笑笑，叉着手打量了几眼太极殿高耸四檐上的木雕龙头，最后把目光停留在了殿前一颗枝干如虬的古柏上。古柏横生的粗长枝桠间，此时立着一只漆黑的乌鸦，瑟缩着身体，歪着脑袋盯着他，目光冰冷无情。
内侍很快就传达那人的旨意，宣石元觐见。
石元随着内侍进入殿内，掀开厚厚的毡帘，扑面拂来一股混杂着酒肉气息和某种不知名味道的暖风。只见殿正中架着一尊青铜鼎，鼎下仍有炭火徐徐燃烧，鼎中则炖着一整头肥羊，在汤水中浮浮沉沉。殿下一条几案，跪坐着一位浑身甲胄的强壮武士，年纪似乎很轻，面孔看上去依稀有些熟悉，正自得其乐地自斟自饮。
殿中沉香木制的高台上几案旁，那个人肥胖的身体横斜在织锦的绣垫上，几个半裸身体的宫女，环簇在他身侧，战战兢兢地帮他夹菜喂酒，高台下有一具宫女尸体倒伏在血水里，脖子被斩开大半边，只连着些许筋肉皮肤，黑白分明的大眼睛兀自不肯闭上，望着殿顶错落有致的木椽。
石元对这种场景习以为常，低下头恭敬地走到高台下，跪下磕头行礼。那人坐起身体，带着醉意的声音响起：“混账东西，你今日来见朕，很令朕感到意外啊！哈哈......说实话，朕不太想看见你这个混账东西......若非你是朕的种，哼哼......罢了罢了，快起来说你有什么事......”
“是，儿臣遵旨！”石元将贴在汉白玉地面的额头抬起，缓缓地站起身，眼睛看着前方不远处的宫女尸身，平静说道：“父皇，儿臣年岁渐长，却无寸功，蜗居都城无所事事，近来听闻太行匪患猖獗，有做大燎原之势。为此，儿臣愿自请任招讨使，赴太行招安这些匪众，恳请父皇恩准！”
那人眯起眼睛，灰绿色的眼珠露出一缕寒光，伸手抹了一把灰褐色的虬髯，向着台下饮酒的武士询问道：“闵儿，我朝的麒麟子！你可曾听说此事？”
武士放下酒杯，大有深意地看了石元一眼，清澈的目光似乎能洞彻人心。
石元心头一跳，忽然想起此人是谁——他是被那人认为义子，率三千汉军于二十万鲜卑大军中突围而出毫发无损的石闵！
武士不卑不亢地起身，来到石元身侧，向着高台上的石虎单膝跪下，拱手道：“禀报圣上，太行山匪患由来已久，土鸡瓦狗耳，并不足以为忧。但是疥疮之患也应根除，听闻卫公乃是我大赵少年勇士，男儿自当建功立业，故卫公之请臣深表赞同！”
石闵言毕站起，向着石元带着善意地莞尔一笑。
石元看着他年轻的面庞，有些麻木地回报以微笑。
台上的石虎抄起一条烤豕腿掷向石闵，骂道：“你与这个混账东西交好么？居然暗中帮他说话，以为朕喝醉了听不出来？！”
石闵任由油腻的豕腿砸在