炬与孝明帝密谋诛杀这些奸佞之人，结果事情泄露而被免官。武泰年间，封邵县侯。永安三年进封为南阳王。永熙元年，北魏孝武帝元修即位，任命元宝炬为太尉，加任侍中。永熙二年，进位太保、开府、尚书令。永熙三年，孝武帝与权臣高欢决裂，以元宝炬为中军四面大都督。高欢带兵从晋阳南下，孝武帝率众入关中投奔宇文泰。高欢于是立清河王元亶之子元善见为帝，从洛阳迁都邺城，史称东魏，北魏从此正式分裂成东西魏。元宝炬随孝武帝入关，授任太宰、录尚书事。孝武帝闺门无礼，堂姐元明月即大受宠幸，封为平原公主。丞相宇文泰使元氏诸王杀害元明月，孝武帝对此忿忿不平。同年十二月，宇文泰酖杀孝武帝。群臣多赞成立孝武帝兄子广平王元赞，侍中濮阳王元顺劝宇文泰勿效仿高欢立幼主以专权，而应反其道而行之，拥立长君。宇文泰于是拥立元宝炬为帝，元宝炬三让而许。大统元年正月初一日，元宝炬即皇帝位，改年号为大统，是为西魏文帝，追尊父亲元愉为文景皇帝，母亲杨氏为皇后。正月初二日，进位丞相、略阳公宇文泰为都督中外诸军、录尚书事、大行台，改为封安定郡公。以尚书令斛斯椿为太保，广平王元赞为司徒。正月乙卯日，立妃乙弗为皇后，立长子元钦为皇太子。正月十七日，以广陵王元欣为太傅，仪同三司万俟寿乐干为司空。元宝炬在位时，大权尽归于宇文泰，元宝炬但拱手而治，与宇文泰维持微妙的君臣关系。当时柔然强盛，对西魏构成极大威胁，宇文泰劝元宝炬纳柔然头兵可汗阿那瑰之女为皇后，结好柔然。元宝炬妻子乙弗氏生性节俭，平日穿旧衣、吃蔬菜，从不配饰珠玉罗绮，为人仁恕且没有嫉妒心，帝后二人情爱甚笃。宇文泰苦劝元宝炬为社稷计废后。大统四年二月，元宝炬无奈废乙弗氏，逊居别宫、出家为尼。三月，立柔然公主郁久闾氏为皇后。郁久闾氏性情极妒，十分不满乙弗氏还住在都城。元宝炬只好派遣武都王元戊为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇。虽然如此，元宝炬心中还是对乙弗氏念念不忘，密令乙弗氏养发，有追还之意。宫禁事秘，外无知者。大统六年春天，柔然再次大举南侵，不少人认为这是因为乙弗氏的缘故。元宝炬无奈说:"哪有为了一个女子而征发百万人的事情呢?虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅?"忍痛赐令乙弗氏自尽。乙弗氏哭着说:"愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。"说完乙弗氏进入室内，用被子自压而死，时年三十一岁，凿麦积崖为龛而葬，号寂陵。后追尊为文皇后，与元宝炬合葬于永陵。同年，郁久闾氏怀孕待产，住在瑶华殿，听见狗吠之声，心情很不愉快。又见到一名妇人盛装打扮来到其居所，郁久闾氏问旁人此女是谁，但众人都没看到有人出没，于是有人认为她看见的是乙弗氏的冤魂。不久郁久闾氏难产而死，年仅十六岁，葬于少陵原。后合葬永陵，谥号悼皇后。大统十七年三月初六日，元宝炬在乾安殿去世，时年四十五岁。同年四月庚辰日，葬于永陵，上谥号为文皇帝.死后由太子元钦继位。
纵观此人，一生唯唯诺诺，为了保命，为了荣华富贵，牺牲了自己的亲妹妹，自己心爱的女人！但是，反观其父亲，京兆王元愉，那可是个铁骨铮铮的好男儿好汉子了！宣武帝为元愉娶宣武顺皇后于氏的妹妹为妃子，但元愉不喜欢她。元愉在徐州时，纳李氏为妾。李氏本姓杨，是东郡人，元愉在夜间听到她的歌声，很喜爱她，便纳她为妾。杨氏很受元愉的宠爱，元愉罢州职回京城后，想提升她地位，托右中郎将李恃显做她的养父，从李恃显家以礼迎娶，生下儿子元宝月。宣武顺皇后把李氏召入宫中，诽谤打击她，强迫命令她在宫内为削发尼姑，把儿子元宝月交给其他妃子哺育。一年多后，宣武顺皇后的父亲于劲，因宣武顺皇后很久没有生育，就上奏劝说宣武帝增加嫔