自MG90马克沁机枪装备德意志第二帝国陆军以来，德国军队对机枪的需求量越来越大，但是摆在德国陆军面前的问题是，在尝试突击队战术时，MG90的重量成为了拖累机枪手的罪魁祸首，德国陆军迫切的需要一种“较轻”的机枪来解决着一问题。
作为MG90机枪的设计厂商，HK公司自然对这一要求十分重视，他们希望能够继续保持自己在机枪领域的霸主地位。
然而只是安装了两脚架的设计实际上并没有解决问题，它不过是少了一个笨重的三脚架而已，抱着沉重枪身的主射手依然是个拖累，不带三脚架的副射手总不能自己一个人跑在前面，因此这样的设计自然遭到了否决。
而此时，刚刚加入HK公司没多久的勃朗宁决心研制一款结构和原理完全不同于马克沁的全新的机枪。
不过也许是因为马克沁系列机枪作为HK公司的拳头产品的影响，勃朗宁设计的新枪虽然在结构上与马克沁完全不同，但是在新枪的外观上，依然尽可能的让其看上去是马克沁机枪的衍生品。
因此新机枪诞生后，在外观上依然是熟悉的马克沁机枪的方形机匣，但是却采用了气冷枪管和导气式自动结构，并且将原本的拨片式击发机构改成了扳机式。这款机枪被命名为HK1903。
而这种机枪因为不需要加装冷却水，因此重量大幅减轻，这让HK公司看到将其改装成“轻”机枪的可能。因此取消三脚架，安装两脚架、枪托和提把后，一款重量只有15千克的新式机枪出现了。而且为了进一步减轻主射手的携带重量，原本重机枪的300发弹袋被减少到75发。
更重要的是，这款轻机枪在零部件上和重机枪完全一致，只需要拆装3个部件就可以实现两种枪型的转换，而重机枪型号上用于安装在三脚架上的部件被取消，由三脚架上的适配器来完成枪身的固定。
如此一来，在大规模生产上，新枪有着绝对的优势，而15KG的重量，陆军也表示可以接受，因此两款机枪被陆军选中，分别命名为MG3和MG4。
不过在战争中，随着战争的扩大，前线对机枪的需求量越来越大，因此MG4被进一步简化生产，原本做工复杂的木质枪托被取消，而改用钢管+弧形托板的设计。简化了工艺，还与此同时减轻了1KG的重量。
虽然MG4勉强可以满足一线部队的使用，但是特殊部队依然对MG4怨声载道。
首先MG4基本只能卧姿射击，其结构对握持行进非常不友好，而且行进间射击也十分的困难，后座力太强也影响了射击精度，一线部队由于火力压制任务对此不敏感，但对特殊部队来说却显得十分致命。
因此HK公司调整了扳机和握把的位置，并且在前段安装了木制护木，并且安装枪口制退器来降低后座力，这款机枪被特殊部队采用后并命名为MG15。
当然，MG15依然只是应急产品，相比于MG4战时生产版，它的重量不减反增，15KG对特殊部队来说难以接受，不过德国方面在战时也没有太多的精力研发新机枪了。
直到战后，一二战的间战时期，德国陆军才开始反思一战中陆军轻兵器使用的经验教训。
而由于使用中间威力弹的突击步枪开始列装，德国陆军终于找到了解决重量的办法。
使用中间威力弹的机枪被定义为轻机枪，而使用全威力弹的机枪则被重新定义为通用机枪。
HK公司在对MG15战时使用的反馈信息上，决定在沿用自动原理的情况下对内部结构进行了全新设计，新枪的质量得到了降低，全枪12KG的重量也被陆军所接受，新枪被德国陆军作为标准通用机枪采用，