从前有个孤儿跟着兄嫂过日子，尽管孤儿从小就懂事，自觉主动去干超出本身体力的活儿，但兄嫂始终把他看成眼中钉肉中刺，对待孤儿像猫狗一样，有时候甚至还不如猫狗。特别是孤儿越来越长大以后，兄嫂考虑到要给他成家立业，不知道要花费多少钱，就更寝食难安，心痛不已。孤儿拼命去干脏活儿累活儿，想讨得兄嫂的欢心，来改善自己的生活状况，但一切努力都是瞎子点灯白费蜡，兄嫂不仅不体谅孤儿的苦心，反而更变本加厉歧视他，折磨他，让他不好过。孤儿只能偷偷地流泪，更加思念早逝的父母，哀叹自己命苦，只好小心谨慎地在兄嫂家拼命干活儿，但还是不能让兄嫂回心转意善待他。
等到孤儿勉强十四岁的时候，兄嫂怕继续跟孤儿一起生活，马上就面临给他成家立业的事儿，怕花费很多钱，就琢磨处理掉这个累赘。尽管撵走这免费的奴仆，他们就缺少了一个好劳动力，但跟给他娶媳妇需要的费用来说，处理掉孤儿还是很划算。兄嫂商量好了以后，哥哥就假惺惺对孤儿弟弟说道：“弟弟，你岁数也不小了，应该自己成家立业单过了。哥哥给你分最好的耕地，就算父母在世，要给我们俩分家，也不一定给你分这么好的耕地呢！你看可以吗？”孤儿知道在兄嫂家没什么好结果，欣然同意了哥哥的安排。
哥哥给他分的是南山坡上最贫瘠的几亩地，孤儿也没办法跟哥哥据理力争。哥哥又扔给弟弟已经不能用的?头、锄头等简单的农具，说那几头耕畜是父母去世以后自己努力劳作置办起来的，所以就不能分给孤儿。兄嫂已经忘了孤儿在他们家干了这些年活儿，购置耕畜也有孤儿的一份汗水，就昧着良心不给孤儿分耕畜，看来孤儿春耕、夏趟、秋收只能靠自己的人力了。兄嫂又扔给半袋子混合了糟糠的粮食，就把孤儿撵出家门了。
面对这样“情深义重”的兄嫂，孤儿毫不留恋带着所有的家当，来到南山坡自己的耕地跟前，简单盖了窝棚，开始独自生活了。
到了春耕季节，孤儿没有种子播种，无可奈何的情况下，就硬着头皮找兄嫂借种子，答应秋收以后给他们一半的收入。哥哥感觉很划算，就准备给弟弟借种子。嫂子却不以为然，说那破地能有什么收成，借了也是肉包子打狗有去无回，不想借。哥哥觉得有利可图，就絮絮叨叨劝说媳妇给弟弟借种子。嫂子不胜其烦，气呼呼地把一点儿高粱炒熟了，当成高粱种子扔给了孤儿。这嫂子也实在是够坏的了，炒熟的种子能长出苗来吗？你到底跟这个可怜的孤儿有什么深仇大恨呢，非要这样使坏？真是难以理解呀！这样的嫂子简直是头上长疮，脚底冒脓，坏透了。
孤儿哪里知道嫂子使坏，高高兴兴拿回种子，辛辛苦苦用?头种上地了。可想而知，那种子根本长不出苗来。不幸中的万幸，有一粒种子侥幸没被炒熟，贫瘠的几亩地里长出了唯一一株高粱苗。孤儿哀叹自己时乖运蹇，命运不济，好不容易借来种子，结果只长出一株苗。没办法，就只好当宝贝精心地伺候这株苗，希望能打一点儿高粱，为来年春耕准备种子。平时就靠村里人接济过日子。
孤儿就这样一心一意精心侍弄着这株高粱，高粱茁壮成长，到秋一看，真是颗粒饱满，绝对是优良的高粱种子品种呢。孤儿很高兴，就天天盼着到秋收的时候，好收割保存下来，为来年大丰收打基础。
有一天，孤儿感觉应该可以收割高粱了，就精神抖擞走向高粱。到了跟前一看，高粱穗儿却不见了。孤儿感觉又一年的希望彻底破灭了，就心灰意冷，心痛难忍，就抱着高粱杆儿失声痛哭，边哭边述说着自己的苦命遭遇，一直哭了快一整天了，还是不能停下悲痛，继续哭个不停。忽然，一只喜鹊飞到孤儿身边，开口说道：“可怜的孤儿，你就别这样悲痛欲绝地哭下去了，是我不对，看到饱满的高粱籽粒，