楚国这些年，数败于东吴，国力消耗甚多。当年孙策伐楚，复豫章，夺庐江。待孙策死，楚汉朝廷微舒一口气，觉得孙吴威胁一去的时候，还有周瑜。
趁火打劫，结果为其反制，柴桑大败，楚汉精兵损失惨重。这一年，为了抵御江夏吴军的侵袭，楚国荆北兵力不足，数千精锐都在宛城，结果让蔡中丢了，只有半数不到被新野守将关羽收容。
此次魏军大举南侵，穷尽荆北，再度聚起了两万人由蔡瑁统率着北上新野，抵抗曹操。不过这战力，实在难让人恭维。一方面让刘备从江夏派兵，楚汉最精锐的一部分兵马都屯于东线了。
虽然用蔡瑁，但刘表心里对这干屡战屡败、损兵折将的荆襄世家已经不满到了极点，从张允到蔡瑁再到那蔡中。算下来，这楚汉国势就是被这干人打废了的。
曹操暂撤以固后路，让楚汉朝廷暂时松了口气，援军快速北上。蔡瑁发了狠，此次要稳打稳扎，力拒强敌。方过朝阳，还未至，便又传来，新野失陷。
曹操又玩了个出其不意，去而复返，遣乐进、许褚统精兵猛击新野。前方以弱兵据数倍之魏军，曹兵退，关羽未免一时松懈。乐、许二将袭占了东城头，迎曹操后续大军。
关羽的反应很快，但曹军占得先机，城中精卒又不多，且人心惶惶。城池之利被削除，关羽也无力回天，一面深恨自己大意，一面率人南退。在援军未至时，与魏军死战，匹夫之举，徒费性命。关羽，逃得很快。
新野既陷，则襄阳在望。得宛城，而复望襄阳，魏王贪欲起来了。
接纳关羽败军，蔡瑁顾不得打击这个“刘备系”的了，毫不犹豫率军朝襄阳撤。新野之后，无险可依，凭他手下那点乌合之众，在无坚可守的情况下，哪里敢与曹军野战。至于那残城朝阳，完全不足以凭。
蔡瑁这支兵马，是楚国除了刘备那边，在江北最后一支力量了。若是被魏军歼灭，那以襄阳之空虚，在来自江夏与湘州的援军未至之时，楚国都只怕也抵挡不住。
襄阳若下，则楚汉就真有亡国之忧。刘表这段时间几乎是一日三惊，在蒯越等臣的劝解之下，情绪稍缓，也不去责怪蔡瑁了。立刻下诏，调动全城军民，以固城防。另严令刘备，与湘州的王威、黄忠，举兵勤王。
楚军既然主动退却，曹操毫不犹豫，统率大军兵寇襄阳。百里的距离，疾进军三日便至。至楚都襄阳，曹操此次南攻楚汉，算是极深入了。
屯兵城下，魏军此次不再急于进攻了，曹操是真派军向北，攻伐沿途县邑，稳固后方。襄阳城中，粮草丰沛，军队素质虽然底下，缺仍有刘表一直不曾动用的精锐禁军数千，配上聚集的兵丁青壮，难以轻下。
曹操开始求稳了，他这一路领军南下，急攻急战。自昆阳打到襄阳，足足四百多里的距离，虽然准备充足，且攻伐顺利，但魏军亦力竭。
......
“魏军有什么动静？”刘表被搀扶着，步上襄阳西城，亲自巡视城防，激励士卒。
“回陛下，魏军于江南、江北各屯一营，还未有进攻的意图。”蔡瑁立刻禀道：“请陛下放心，襄都城坚池深，我军民一心，又有水利，魏军必不能下！”
刘表还是很“信任”蔡瑁，命其主持城池守备事宜，这些时日，他也是尽全力安排守御。蔡瑁这一生，似乎都没这么认真过。
努力地睁大有些迷蒙的老眼，刘表遥望城外的魏军大营，距离不近，看得不甚清晰，但刘表能感受到魏军的气势汹汹。
“自朕鼎足荆汉肇始，何曾也敌军，兵临城下之事？”苍老的声音从刘表口中吐出，饱含着愠意。周边的臣子都下意识地埋下了头。