权贵的玩物。他们从贫苦人家挑选长得好的女孩子买回来，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。说是从贫苦人家中购买，实际上其中不乏被拐卖的孩子。
因贫女多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，卖出却至少要数千两。一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气。
扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故扬州“养瘦马”之风最盛。瘦马的出现，完全是用来满足盐商畸形变态心里需要。后来为了巴结权贵，这些盐商又用瘦马作为贿赂权贵官员的物品。
挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，调养一个瘦马需要数年。就算最下等的瘦马，没有五百两以上的益润，这些人都不舍出手的。
贾珍买的这两个扬州瘦马，只看容貌至少也是中上。平常人固然觉得用两千两买两个女人有些匪夷所思。但是对此了解过一些的石慧，却不觉得按照市价两千两能够买到两个这样的瘦马。