府讲求清静无为之政。这一时期，因为儒学的兴起，方术与儒生两种学问得以融合。
经过汉武帝时期，社会上的儒生入仕主要分为两种途径，一是章句学，二是言灾异。
章句就是拿着前人的话，自己胡乱yy，用两汉人的话来说就是，为了分析前人说的一个字，能写上数万字。解析一本《论语》能写上百万字篇幅那种杂乱繁复之学。
灾异学就有些复杂，这部分是与黄老之学，方士之学有所融合，董仲舒的《春秋繁露》可以说是其起源与代表作。灾异学本意就是以不可探求的上天意志来约束君王的举动，以使权利无限的君王对上天心存敬畏，行事不能肆无忌惮。
以灾异之说和儒家盛行的“天命维德”说之下，加之汉武帝穷兵黩武，导致全国起义迭起，国势衰颓之下，社会上兴起了一种“汉家运终”的说法。汉昭帝时期，曾经有人上奏，说刘氏是唐尧之后，有责任禅让天下，请求皇帝寻找贤德之人让位。
可以说，西汉统治危机于此初现端倪。
汉成帝时期，方士甘忠可作了一本叫做《天官历包元太平经》的书，宣扬“汉室逢天地之大终，当更受命于天”的政治预言，又说是天帝让赤精子以此经授予他的。此书中第一次让传说中的神仙出世传其学说。甘忠可的本意是想以此进入政治圈子，来向皇帝求官，让他们这些人也能位列官学之一，但是他的“更受命”之说虽然比以前要求刘氏禅位收敛很多，但是依然不能为统治阶级所接受，因此甘忠可死于狱中。
他的弟子夏侯良在汉哀帝时期，继续向皇帝兜售他的“更受命”之说，这一时期，西汉统治危机加剧，汉哀帝接受了他的说法，改换出中国第一个四个字的年号“太初元将”，并自称“陈圣刘太平皇帝”。不过第二个月就把这个称号去了。由此可见，灾异之说和汉家运终的说法就连皇帝自己都信了。
甘忠可这种借用神仙的名号来给自己的学说增加光环的事虽然以失败终结，但是在东汉末却得以继承。
东汉桓帝延熹年间，平原人襄楷转上琅琊人宫崇之师于吉所得神书《太平清领书》。因为《太平清领书》指出当时社会诸多弊病，提出诸多建立“太平世道”的想法，触及到东汉的忌讳，政府以其所言妖妄，藏之秘府，其后张角却得到了一部分，并以此建立了太平道。
以张角为首的太平道起义是道门第一次试图以教派思想取代世俗政治的第一次尝试，其结果以失败告终。而到东晋末年，又出现了以孙恩，卢循为首的五斗米道起义的第二次尝试。
五斗米道的创始者张陵在后世被称之为“张道陵”，他的后代直到共和国都是龙虎山“张天师”一系，不过没那么纯洁就是了。
张道陵出身于方士活动频繁区域的丰沛，与出现《太平清领书》的琅琊距离不远，所以他的五斗米道之中也有不少与太平道相合的教义。
张道陵自称其于汉安元年在鹤鸣山遇到太上老君，老君授他以符箓之法，封他为天师。第二年张道陵就在青城山创立天师道。因为天师道要求入道教民上交五斗米，后来也被冠之以“五斗米道”之称。
张道陵的天师道并没有宣传不利于东汉的教义，为了利于传教，他在道经中有“为汉国辟捕盗贼”之言，本人也将“辅汉”作为字。加上他所处之地多有少民聚集，其教义有助于当地的统治次序，因此没有受到镇压。
汉末军阀混战，张道陵之孙张鲁占据汉中，以此地行五斗米道法。在投降曹操之后，五斗米道也进入中原发展。经过西晋内乱，五斗米道也逐渐分为南北两支。
东晋统治的南方比北方传教的环境好，加之很多南渡世族世代信奉天师道，所以南支天师道